De prestigieux vins de la vallée de Napa, en Californie, sont vinifiés dans des cuves d'acier inoxydable fabriquées sur la Rive-Sud de Québec. L'entreprise La Garde produit des cuves pour une quarantaine de vignobles américains. Elle rêve maintenant de conquérir le marché européen.
Dans l'usine de La Garde à Saint-Romuald, trois cuves d'acier inoxydable sont prêtes à être livrées au domaine Lava Vine, à Calistoga, en Californie. Au premier coup d'oeil, leur forme inhabituelle est frappante. Contrairement aux traditionnelles cuves en inox, celles fabriquées par La Garde ne sont pas rondes, mais plutôt cubiques.
La Garde est une division de Sani métal. Cette entreprise familiale se spécialise dans la production d'outils médicaux et de cuisines professionnelles depuis 50 ans. En 2009, la société a voulu se diversifier et diminuer sa dépendance envers certains fournisseurs. Elle s'est donc intéressée au monde du vin.
« On est allés voir les gens de l'industrie et on a voulu savoir quels étaient leurs besoins », explique Frédéric Pelletier, président de Sani Métal et de La Garde.
L'entreprise possédait déjà une expertise dans le domaine de l'alimentation. Elle a réalisé les cuisines de plusieurs restaurants réputés d'Amérique du Nord, dont celle du Bar Boulud à New York, d'Alinea à Chicago, de Chez Boulay et du Château Frontenac à Québec. À la suite de ses consultations avec des experts, elle s'est donné comme défi de construire « une cuve de rêve ».
UNE CUVE EN ACIER CARRÉE
La Garde est convaincue d'avoir les meilleurs soudeurs. Dans le domaine de l'alimentation, les constructions d'acier ne doivent pas avoir d'arrêt où la nourriture peut se coincer. Son expertise lui a permis de créer une cuve cubique dont l'intérieur est lisse et dont les coins sont arrondis.
« En tant que fabricant, c'est beaucoup plus facile de faire une cuve ronde, ajoute Frédéric Pelletier, président de Sani Métal. Tu roules une feuille d'acier. »
Or, les experts consultés souhaitaient une surface de contact plus grande entre le jus et les peaux de raisins afin d'extraire plus d'arômes, plus de couleur et plus de matière. C'est pour cette raison que La Garde a choisi la forme carrée.
La forme cubique présentait un autre avantage : elle optimise l'espace dans le chai en permettant de placer davantage de cuves. Le plus important client de La Garde, Rodney Strong, à Sonoma, a augmenté de 25 % sa capacité de production en achetant les cuves québécoises en 2013.
VISION EN EUROPE
Le Domaine Pinnacle en Montérégie a été le premier à tester les cuves de La Garde en 2012. Il les utilise toujours pour produire ses cidres et ses spiritueux.
Plus d'une quarantaine de vignobles se sont ajoutés à la liste de clients de l'entreprise québécoise. Parmi eux, les prestigieux domaines Beaulieu, Silver Oak, Alpha Omega et Far Niente sont établis en Californie.
Frédéric Pelletier a rapidement ciblé cet État américain pour la commercialisation de ses cuves. Tout d'abord, parce qu'on y produit 90 % des vins des États-Unis, mais aussi parce que plusieurs chefs de cet État travaillent dans des cuisines réalisées par Sani Métal.
Si la Californie était un marché de rêve pour La Garde, ses fréquents tremblements de terre représentaient un défi technique. Il fallait que les cuves soient très résistantes. La forme cubique était une fois de plus un atout.
« Les cuves rondes sont plus fragiles aux secousses, explique M. Pelletier. Les nôtres sont plus stables et 60 % plus épaisses à cause de leur forme. Elles peuvent résister à des tremblements de terre de niveau 6. »
Depuis 2010, La Garde a produit plus de 500 cuves pour ses clients américains et canadiens. Quelques cuves se trouvent dans des vignobles du Québec, de la vallée de l'Okanagan et de l'Ontario. L'entreprise rêve maintenant de percer en Europe, un marché plus conservateur où des producteurs de cuves sont déjà bien établis.
« On a un produit qui se distingue, dit Frédéric Pelletier. Ça ne sera pas facile, mais il faut l'essayer ! »
L'an dernier, La Garde a fourni une cuve au Château La Couspaude à Saint-Émilion, et une autre en Espagne. Les bons commentaires de ces vignobles européens ont encouragé l'entreprise. Elle participera d'ailleurs au salon spécialisé Vinitech-Sifel, qui se tiendra la semaine prochaine à Bordeaux.
LA GARDE EN BREF
• Division de Sani Métal
• 175 employés à Sani Métal, dont 25 travaillent pour La Garde
• Chiffres d'affaires : 30 millions pour Sani Métal, prévision de 6 millions pour La Garde
• Siège social : Québec