Le décès de Heath Ledger m’a spontanément rappelé celui d’un autre jeune acteur, River Phoenix. Pas tant parce que leurs morts seraient toutes deux liées à la drogue (Phoenix a succombé à une surdose en 1993) que parce qu’il est facile de tracer des parallèles entre leurs trop courtes carrières.
Heath Ledger, comme River Phoenix, s’est d’abord fait connaître grâce à des rôles de teen idol. Dans 10 Things I Hate About You (1999), remake pour ados d’une pièce de Shakespeare (aux côtés de Julia Stiles), puis dans la comédie romantique A Knight’s Tale (2001). River Phoenix est quant à lui devenu la coqueluche des adolescentes dans les années 80 en jouant les beaux ténébreux, notamment dans A Night In The Life of Jimmy Reardon.
Les deux acteurs ont voulu très tôt se défaire de leur étiquette de sex-symbol, avec des rôles plus risqués dans des films plus audacieux. Ledger grâce à un petit rôle remarqué par la critique dans Monster’s Ball de Marc Forster en 2001 (il incarnait le fils suicidaire de Billy Bob Thornton). Phoenix dans Running on Empty de Sidney Lumet, en 1988, pour lequel il a été sélectionné aux Oscars dans la catégorie du meilleur acteur de soutien.
Ni River Phoenix ni Heath Ledger n’étaient des supervedettes. Leurs carrières ont toutes deux connu leur apogée grâce à des rôles d’homosexuel. Celle de River Phoenix en 1991 avec le personnage de prostitué de My Own Private Idaho de Gus Van Sant (avec Keanu Reeves). Celle de Heath Ledger grâce à son interprétation d’Ennis Del Mar, le cowboy gai épris de Jack Twist (Jake Gyllenhaal), dans Brokeback Mountain d’Ang Lee (2005).
Bien des critiques (j’en suis), après avoir vu Heath Ledger dans ses premiers films hollywoodiens, notamment incarnant le fils de Mel Gibson dans The Patriot, de Roland Emmerich (2000), puis dans The Order ou Ned Kelly (2003), ont mis du temps à reconnaître que l’acteur australien devait sa carrière florissante à son talent d’acteur plutôt qu’à sa mâchoire carrée et son physique de jeune premier.
Il n’aura pas toujours fait les choix les plus judicieux. Le rôle-titre du Casanova de Lasse Hallström n’a rien fait pour dissiper les doutes sur son jeu, ni sa participation aux Brothers Grimm de Terry Gilliam (avec Matt Damon).
Mais Brokeback Mountain, la même année, a fini par convaincre même les plus récalcitrants. Son rôle de cowboy fuyant et tourmenté, interprété avec finesse et retenue, lui a valu une nomination bien méritée pour l’Oscar du meilleur acteur. C’est d’ailleurs sur le plateau de Brokeback Mountain que Ledger a rencontré la mère de sa fille Matilda, l’actrice Michelle Williams, dont il s’était séparé l’an dernier. En 2007, Heath Ledger a trouvé un autre rôle à la mesure de son talent dans l’excellent I’m Not There de Todd Haynes. Il y interprétait Robbie Clarke, acteur macho et père de famille volage au caractère bouillant, l’une des multiples incarnations du chanteur Bob Dylan. Son dernier rôle au cinéma sera vraisemblablement celui du Joker dans le prochain Batman, The Dark Knight, de Christopher Nolan, qui doit prendre l’affiche l’été prochain.
River Phoenix avait 23 ans lorsqu’il s’est effondré devant le bar de Johnny Depp, le célèbre Viper Room, à Los Angeles, il y a 15 ans. Heath Ledger, trouvé nu et sans vie dans un appartement de New York hier après-midi, en avait 28. Le nom de James Dean a souvent été évoqué à la mort du premier. Il le sera sans doute encore à propos du second.
Jeunes idoles du cinéma, à l’aube de leur carrière, dont l’image restera figée dans le regret d’une oeuvre inachevée.