Québecor et Transcontinental ont réalisé une transaction que personne n'aurait seulement osé imaginer il y a un an à peine. Une transaction qui mettra fin à une compétition irrationnelle dans le monde de l'information régionale et qui signera la fin d'une ère inutilement belliqueuse et commercialement malsaine.

L'acquisition par TC Media des 74 hebdos régionaux de Sun Media au Québec a été présentée jeudi comme une annonce «historique» par François Olivier, PDG de TC Transcontinental.

Un qualificatif qui n'est pas trop fort quand on sait combien la guerre des hebdos régionaux a drainé d'énergie et d'argent inutilement au cours des dernières années.

Si TC Transcontinental et Québecor Média ont de tout temps été concurrents dans le monde des hebdos régionaux, les deux groupes de presse se sont longtemps partagé des marchés respectifs.

À la fin des années 2000, Pierre Karl Péladeau, qui était alors PDG de Québecor Média, a décidé de ne plus respecter l'entente tacite qui régissait le partage de ces marchés et de livrer concurrence à Transcontinental dans les régions où Québecor n'avait pas de publications.

La stratégie officielle défendue par Québecor était d'offrir aux communautés une option aux produits de TC, de leur donner du choix, mais la réalité commerciale derrière cette offensive visait surtout à combler du temps d'impression dans la nouvelle imprimerie que Sun Media avait construite à Mirabel au coût de 150 millions.

En l'espace de deux ans, entre 2010 et 2012, Québecor Média a lancé une douzaine d'hebdomadaires dans les marchés de TC, et Transcontinental a répliqué en lançant des hebdos dans les marchés traditionnels de Québecor.

Les deux groupes ont réalisé parallèlement des acquisitions d'hebdos ou de groupe d'hebdos pour consolider davantage leur présence dans le marché de l'autre.

Cette guerre a cependant été rapidement rattrapée par la réalité du marché québécois. Dans la plupart des régions, le marché publicitaire est tout simplement incapable de supporter deux publications, et même parfois trois lorsqu'un hebdo indépendant faisait déjà concurrence à Québecor ou à TC.

Une intégration souhaitable

Plutôt que de poursuivre ce combat stérile, les deux groupes ont décidé d'entreprendre des négociations, il y a huit mois, pour cesser de s'épuiser mutuellement.

Québecor a décidé de changer de stratégie et de céder le marché des hebdos à Transcontinental pour se concentrer principalement sur ses propriétés à grand tirage, Le Journal de Montréal, Le Journal de Québec et le 24 heures.

Malgré la perte des contrats d'impression de ses hebdos à son usine de Mirabel qui seront maintenant imprimés dans les usines de TC Transcontinental, Québecor juge plus utile de concentrer ses efforts sur les nouvelles plateformes de diffusion.

Pour Transcontinental, cette transaction est majeure parce qu'elle lui permettra de mieux servir ses marchés tant au niveau rédactionnel que commercial, tout en lui permettant de rationaliser son offre.

Transcontinental publie 83 hebdos au Québec et prévoit faire une étude minutieuse des marchés où les 74 hebdos de Québecor Média sont implantés.

«Dans certains marchés, on pourra continuer de publier deux hebdos. Mais dans certains autres, plutôt que de maintenir sur le marché deux journaux de 24 pages, on en fera un de 48 pages qui servira mieux la communauté en information et les commerçants qui achètent de la publicité», souligne François Olivier.

À cet égard, le PDG de Transcontinental se fait rassurant pour les 600 employés des hebdos de Québecor qui seront nécessaires pour poursuivre la publication de leur journal ou qui se joindront à un journal fusionné dont il faudra bonifier le contenu.

C'est une transaction qui sera profitable aux deux parties qui se livraient une compétition irrationnelle dans le marché des hebdos, observait jeudi un analyste financier de RBC Marchés des capitaux.

C'est aussi une transaction qui permettra aux hebdos indépendants de retrouver un peu d'oxygène, alors que la publication de trois journaux dans un même marché asphyxiait littéralement leurs revenus publicitaires.

L'annonce de jeudi est aussi historique parce que l'antagonisme exacerbé qui opposait TC et Québecor fera place à une entente de coopération commerciale, alors que TC Transcontinental deviendra le nouvel imprimeur de certains des magazines que publie Québecor Media.

Le Québec est trop petit pour que ses entreprises se livrent des guerres vaines et inutiles.