Avez-vous mal au dos? Au coude? Au poignet? Au bureau, à l'usine, même à la maison, nous sommes tous confrontés à des problèmes ergonomiques: posture, effort, mouvement répétitif... Ces petits bobos ont suscité un pèlerinage à Saint-Jacques. Saint-Jacques-de-Montcalm, s'entend, près de Joliette.
On peut s'y agenouiller sur ce qui s'apparente à un prie-Dieu postmoderne, le STAG4. C'est un étrange petit tabouret sur roulettes, qu'on dirait chaussé de palmes. Ces deux projections sont des appuie-jambes généreusement rembourrés. Une fois agenouillé, on appuie les fesses sur un petit siège inclinable. Un travailleur peut ainsi s'activer près du sol en tout confort, et en se déplaçant aisément.
Mais il peut également travailler à quelques centimètres du plancher, en s'agenouillant face au siège et en appuyant sa poitrine contre celui-ci. Enfin, il peut s'en servir comme d'un simple tabouret mobile, les pieds bien campés au sol.
Le STAG4 est le premier produit conçu, fabriqué et distribué par la jeune designer industrielle Caroline Saulnier. En février 2004, à peine neuf mois après l'obtention de son diplôme, elle a fondé à Saint-Jacques sa petite entreprise, Synetik design, spécialisée en sièges ergonomiques. C'est un bel exemple de designer qui lance sa propre compagnie pour commercialiser ses créations. En fait, Caroline Saulnier a lancé son entreprise avant même d'avoir une création à commercialiser.
Le président de la PME pour laquelle elle travaillait à sa sortie de l'université, Dominique Thériault, lui a rapidement reconnu une étoffe d'entrepreneure et l'a encouragée à se jeter à l'eau. Restait à trouver le produit. Aiguillée par ce mentor vers le problème du travail à genoux, elle a d'abord mis au point un article destiné aux carreleurs. «Le produit s'est transformé pour arriver à un siège sur roulettes, qui permet à un travailleur de se déplacer rapidement, de travailler dans différentes positions», raconte-t-elle. Il lui a fallu neuf mois d'observation en milieu de travail, de raffinements, de tests pour y arriver. Paradoxalement, l'ergonomie au ras du sol lui a ouvert les portes de l'aéronautique: le petit tabouret convient à merveille au travail sur les parties basses des avions de Bombardier.
Les produits qui se sont ensuite ajoutés à sa gamme ont été mis au point en réponse aux besoins exprimés par les entreprises. Sont ainsi apparus une chaise à roulettes si basse que son dossier rabattable peut servir de tabouret; une autre chaise mobile sur laquelle on peut s'asseoir dos ou face au dossier; un tabouret assis-debout caractérisé par sa base inclinée... Le fauteuil TT5 ressemble pour sa part à un La-Z-Boy qui s'ajusterait en hauteur grâce à des vérins hydrauliques. Il a été conçu pour les travailleurs en construction aéronautique qui, tel Michel-Ange, doivent travailler sur l'intrados des ailes d'aéronefs.
La réputation de Synetik s'est répandue en Amérique du Nord: ses sièges, dont les pièces sont fabriquées en sous-traitance dans Lanaudière et assemblées à Saint-Jacques, sont maintenant utilisés chez Boeing, General Dynamics, Northrop Grumman, Cessna...
Il y a deux ans, une nouvelle section, Synetik conseil, s'est ajoutée à l'entreprise. Sous la direction de l'ergothérapeute Marie-Pierre Dufort, elle offre des services-conseils en ergonomie et en santé au travail. Ses ergonomes et ergothérapeutes font désormais les observations en usine qui guident la mise au point des nouveaux produits.
L'Institut de design Montréal a décerné à Caroline Saulnier son Prix Relève CGI 2007, mais elle ne s'est ni étendue ni assise sur ses lauriers. Deux jours avant notre entretien, elle était à Paris, où elle rencontrait un distributeur européen. «Pour l'ergonomie dans le mobilier de bureau, ils sont en avance, mais dans les industries, pas du tout», observe-t-elle.
L'ergonomie se répand: ainsi, une enseignante de première année se sert du petit tabouret à roulettes pour parcourir les rangées de sa classe et se pencher sur les pupitres de ses élèves. Le fait que ce soit la mère de Caroline Saulnier n'enlève rien aux mérites du tabouret...