Claude Lesage s'est joint à l'entreprise familiale, la « Giant Electric Manufacturing », en 1966. Cela faisait déjà 10 ans que l'entreprise spécialisée dans la fabrication de produits électriques de base pour la maison s'était lancée dans l'assemblage de chauffe-eau électriques. Lui décide de tout miser sur ce produit qui deviendra emblématique des Usines Giant de Montréal-Est.

C'est son père Lucien et son oncle Jean qui ont fondé en 1945 la Giant Electric, qui fabriquait des petits appareils électroménagers tels que des grille-pain, des plaques chauffantes ou des calorifères.

À partir de  1950, les deux frères décident aussi d'assembler des chauffe-eau électriques, une production qui prendra de l'ampleur en 1956 avec l'introduction de la nouvelle norme réglementaire « Cascade ».

Cette nouvelle norme forçait les fabricants à produire des chauffe-eau de 40 gallons utilisant 1000 watts de puissance plutôt que ceux de 22 gallons qui nécessitaient 3000 watts de puissance. Hydro-Québec accordait une subvention de 25 $ aux acheteurs d'appareils de nouvelle génération.

« On en fabriquait 1000 par année. Lorsque j'ai pris l'usine, en 1966, j'ai décidé d'entreprendre le virage en visant une production de 10 000 chauffe-eau. On a terminé l'année à 9990 unités », se souvient Claude Lesage, qui a racheté l'année suivante l'usine de son père et de la famille de son oncle décédé.

« Je voyais les pays asiatiques venir nous faire concurrence dans le secteur des produits électriques de base », explique Claude Lesage qui, à 76 ans, célèbre cette année ses 50 ans à la direction de Giant.

« En nous concentrant sur la production de gros appareils, comme les chauffe-eau, on savait qu'on ne se ferait pas prendre le marché. »

- Claude Lesage

LA CROISSANCE PAR L'AUTOMATISATION

En 1956, le Canada comptait 30 fabricants de chauffe-eau. Aujourd'hui, Giant est le seul manufacturier canadien encore en affaires avec une production annuelle de 400 000 chauffe-eau, écoulée en totalité sur le marché canadien.

« On a près de 40 % du marché canadien, mais cette année on a décidé de s'attaquer au marché américain. On a tissé des liens avec des distributeurs et des détaillants autres que les Home Depot, Ace ou Lowe's.

« On vise le marché du nord-est des États-Unis, jusqu'en Caroline, ce qui représente une population de 80 millions de personnes », souligne l'ingénieur de formation, toujours passionné par l'implantation de nouvelles technologies pour rendre plus performants les procédés industriels en place.

C'est à la fin des années 80 que Claude Lesage fait l'acquisition de son premier robot. Il restera dans sa boîte durant cinq ans avant qu'il ne se décide finalement à l'installer.

Depuis, l'automatisation n'a jamais cessé puisque les deux usines Giant à Montréal-Est sont équipées aujourd'hui de 75 robots. Douze nouveaux automates viennent d'être acquis et seront installés cette année pour faire passer la production annuelle de 400 000 à 600 000 chauffe-eau d'ici un an et demi.

« Ce n'est pas fini. On va en ajouter d'autres puisqu'on prévoit produire 800 000 chauffe-eau d'ici quelques années. Avant l'introduction des robots, on avait 100 employés ; aujourd'hui, on en a 160 à l'usine principale et 30 à notre usine-entrepôt de la rue Broadway », précise le PDG.

Giant est aussi partenaire d'une coentreprise, Plastiques Milsi, une usine qui fabrique des composants de plastique à Longueuil pour ses besoins et ceux d'autres clients industriels.

S'ATTAQUER AU MARCHÉ AMÉRICAIN

Claude Lesage observe qu'il lui reste encore des parts de marché à conquérir au Canada, notamment au sein de la chaîne de quincailleries Home Hardware, mais c'est le marché américain qui demeure sa cible véritable.

« On écoule 15 % de notre production via des spécialistes comme Confort Expert, 43 % par l'entremise de commerces au détail comme Rona et 42 % par des grossistes en électricité ou en plomberie tels que le Groupe Deschênes », expose le PDG de Giant.

« Notre stratégie aux États-Unis est de passer par le réseau des grossistes et les commerces de deuxième et troisième importance puisque chaque grande chaîne de quincailleries a son propre fournisseur. »

- Claude Lesage

Il affirme que son entreprise a l'avantage d'être un producteur à meilleur coût que ses concurrents américains puisqu'elle est en mesure de dégager une marge de 50 % en se basant sur les prix de ses concurrents.

Cette nouvelle expansion va forcer l'agrandissement des installations du groupe à Montréal-Est avec la possibilité d'ajouter un entrepôt de plus de 200 000 pieds carrés sur les terrains que possède l'entreprise.

Giant a toujours financé son expansion à même ses liquidités et son PDG n'a jamais voulu s'adjoindre un partenaire financier qui lui commanderait des rendements trimestriels.

« J'ai développé l'entreprise moi-même et mes enfants, Jean-Claude, qui dirige déjà les ventes et le développement, et Michèle, responsable de la comptabilité, ont une équipe solide autour d'eux pour poursuivre l'expansion de Giant », assure l'entrepreneur.

Claude Lesage confesse toutefois qu'il aimerait bien avoir 20 ans de moins pour pouvoir poursuivre l'orchestration du développement de Giant. Le fabricant de chauffe-eau pourrait voir son chiffre d'affaires annuel de plus de 130 millions doubler d'ici les cinq prochaines années.

Photo Hugo-Sébastien Aubert, La Presse

En 1956, le Canada comptait 30 fabricants de chauffe-eau. Aujourd'hui, Giant est le seul manufacturier canadien encore en affaires avec une production annuelle de 400 000 chauffe-eau, écoulée en totalité sur le marché canadien.