Vedette masculine du plus récent - et contesté - film d'Étienne Chatiliez, Agathe Cléry, Anthony Kavanagh triomphe dans la peau du zèbre de Madagascar 2, tourne une trilogie pour Canal avant un téléfilm pour France Télévision... tout en poursuivant une tournée qui le mènera deux mois au théâtre du Gymnase à Paris en février. Le point sur la carrière française du Québécois.

D'une certaine manière, Anthony Kavanagh n'a pas eu de chance. Même si par ailleurs presque tout lui réussit ces jours-ci.

Pour son premier grand rôle au cinéma, il semblait avoir tiré le gros lot: le sixième long métrage d'Étienne Chatiliez, gros budget de 22 millions d'euros, et l'occasion de donner la réplique à Valérie Lemercier. Mais finalement, Agathe Cléry - sorti hier dans 500 salles en France - ne fera pas date dans la filmographie du réalisateur de Tatie Danielle et La vie est un long fleuve tranquille.

«Ce premier rôle masculin, un vrai rôle qui n'était pas seulement celui du Noir de service était une occasion énorme, nous répétait hier après-midi au téléphone Anthony Kavanagh alors que les chiffres d'audience du film n'étaient pas encore connus. Chatiliez et Lemercier ont cette qualité rare en France de plaire à la fois aux intellos et au grand public. La majorité des films d'Étienne Chatiliez sont devenus des objets culte et ont attiré entre 3 et 5 millions de spectateurs. Valérie Lemercier est une grande vedette populaire qui a une cote de sympathie très forte chez les cinéphiles...»

Cela se vérifie à l'occasion de la sortie de cette comédie à moitié sociale et à moitié musicale, qui ne réussit pas à donner un tout cohérent. Le film est une fable sur le racisme contemporain: Agathe Cléry, jeune et ambitieuse directrice de marketing, par ailleurs quelque peu raciste, est atteinte de la rarissime maladie d'Addison, qui la transforme en Noire. Par souci de légèreté, Chatiliez a décidé de traiter ce sujet grave sur le mode de la comédie musicale. Il y a de bons moments, mais l'ensemble est décousu.

Mis à part un quotidien économique de Paris, La Tribune, et deux journaux suisses, dont Le Matin, qui sont louangeurs, il faut constater que la critique française est globalement mauvaise. Mais sans méchanceté: on en serait plutôt à regretter que Chatiliez ait cédé à la tentation de la «gentillesse» (L'Express), et à plaindre «l'irréprochable» Lemercier (Le Parisien) de s'être embarquée dans une affaire «cousue de fil blanc».

Le populaire France-Soir se contente d'inviter les spectateurs à «juger par eux-mêmes». Le polémiste Eric Neuhoff dans Le Figaro: «Il y a pire que de devenir noir quand on est raciste. C'est de jouer dans Agathe Cléry quand on est actrice.»

Même le très sévère Télérama trouve des qualités à Lemercier, tout en donnant une très mauvaise note au film: «Chatiliez rame. Lemercier surnage.» Anthony Kavanagh, qui n'apparaît qu'au troisième tiers du film - mais joue un rôle capital dans l'histoire - a droit ici et là à des coups de chapeau pour sa composition «impeccable». Et un numéro spectaculaire de flamenco avec l'héroïne.

S'il n'y avait ce coefficient de sympathie pour Lemercier, l'exécution aurait pu être plus sévère. Car les principaux médias parisiens, dont Libération, Le Nouvel Obs et Le Monde n'ont pas apprécié d'être interdits de projections de presse - comme cela se fait désormais pour certaines grosses productions commerciales. Mais justement: Agathe Cléry n'est pas exactement le film grand public qui, à l'instar, d'un Astérix aux Jeux olympiques, peut totalement se passer de la critique. Son avenir proche est donc incertain.

Anthony Kavanagh, de son côté, pourra regretter de ne pas avoir tiré le bon numéro pour ce premier grand rôle au cinéma. Mais il aura peu perdu et de toutes manières gagné encore un peu plus en visibilité. À un moment où tout lui sourit: ces jours-ci, il terminait le tournage d'un téléfilm en trois épisodes pour Canal +, avant d'entamer une fiction pour France Télévision où il incarne un GI américain à la libération de la France. Tout en continuant à tourner à un train d'enfer en Suisse et en France avec le nouveau spectacle que les Québécois ont pu voir en octobre. Point d'orgue: deux mois de représentations au théâtre du Gymnase à Paris, à partir du 10 janvier.

Sans oublier qu'il avait, par une coïncidence ironique, un second film parmi les sorties de la semaine en France: Madagascar 2, où il double... le zèbre Marty. Files d'attente dès la matinée hier en cette journée de congé scolaire et succès garanti dans les salles obscures pour ce film-là.

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Agathe Cléry sera distribué au Québec par Alliance Vivafilm en 2009.