Voici la genèse de la comédie musicale inspirée de l'oeuvre de Ferland, née il y a six ans.
2005 : Pionnier du journalisme rock au Québec (à l'hebdo Photo-Vedettes, dans les années 60 et 70), auteur de livres de référence majeurs (Charlebois, qui es-tu? consacré à Robert Charlebois, La chanson québécoise des origines à nos jours) et rédacteur publicitaire chevronné, Benoît L'Herbier commence le livret d'une comédie musicale construite autour de l'oeuvre chantée de Jean-Pierre Ferland. L'histoire? « Un homme en tue un autre d'un coup de couteau dans le dos dans Quand on aime, on a toujours 20 ans. Je me suis demandé : qui a tué qui, où, quand, comment et pourquoi » (B. L'Herbier à La Presse).
2006 : L'Herbier propose à Robert Marien (comédien notamment dans Lance et compte, chanteur-comédien dans des comédies musicales telles Les Misérables où il tient le rôle de Jean Valjean, metteur en scène de spectacles musicaux dont la première version opératique de Starmania) de travailler avec lui sur Le petit Roy. Marien s'empare des mélodies et paroles de la quarantaine de chansons retenues pour les amalgamer (dans un numéro, on peut donc entendre parfois plusieurs extraits). Il écrit également des récitatifs, c'est-à-dire des paroles ajoutées aux chansons originales pour mieux coller à l'histoire et la faire évoluer. Le livret fait 127 pages. Le petit Roy se déroule de 1958 (sous l'ère de Duplessis, considérée comme la Grande noirceur) à 1978 (première de la télésérie Duplessis à la télévision!).
2008 : Le 4 août, au Festival des arts de Saint-Sauveur, c'est la création en version concert du Petit Roy. Le rôle de Jean-Philippe « Djipi » Roy est tenu par Robert Marien. La distribution comprend notamment Pierre Verville, Vincent Bilodeau, Brigitte Marchand... et Luc Proulx, plus cinq musiciens. Serge Postigo et les soeurs Lucie et Luce Rozon, du festival Juste pour rire, assistent au spectacle.
2010 : En juin, tout en poursuivant l'écriture du Petit Roy, Robert Marien tient le rôle du Capitaine Von Trapp dans la comédie musicale, La Mélodie du bonheur. En raison du succès de cette production, il n'est plus libre pour jouer le rôle principal. Début novembre : première lecture de la pièce par les comédiens-chanteurs. Fin novembre, Juste pour rire, en collaboration avec les productions Copa et Encore inc., annonce que la comédie musicale Le petit Roy sera créée en juillet 2011, avec un budget d'environ 4 millions. Serge Postigo, qui a accepté d'en faire la mise en scène un an auparavant, tient également le rôle-titre.
2011 : Fin mars, les arrangements et la réalisation de la trame sonore du Petit Roy sont confiés au musicien-compositeur Michel Cusson (ex-Uzeb, compositeur de trames musicales pour les émissions Omertà et Les rescapés, pour le Cirque du Soleil, etc.). « Ce que j'aime dans ce spectacle, dit Cusson. C'est qu'on suit l'histoire et voilà qu'arrive une chanson dont on découvre qu'on la connaît, mais qui vient nous toucher parce que son texte est utilisé dans un tout nouveau contexte.» (Michel Cusson à La Presse).
Avril 2011 : La chanteuse Geneviève Jodoin, dont on sait qu'elle va tenir le rôle de Simone (la bien-aimée du Petit Roy) depuis juin 2010, lance son album Amis chemins, où elle reprend notamment la très belle chanson de Ferland Que veux-tu que j'te dise (qui figure dans la comédie musicale).
Juin 2011 : Répétition devant les médias du Petit Roy, avec les 15 comédiens : sans décor ni costumes, les extraits tiennent la route. Le 25 juin, émission spéciale à la radio de Radio-Canada, où Jean-Pierre Ferland, qui fête son 77e anniversaire, reçoit tous les artisans du Petit Roy chez lui, à Saint-Norbert (on peut écouter cette émission sur le site radio-canada.ca, dans la section Première chaîne culturelle).
Juillet 2011 : Le 5 juillet, première représentation de Le petit Roy, au théâtre Saint-Denis 1, à Montréal, dans le cadre du 29e Festival Juste pour rire.