Trois pères présumés dans Trois hommes et un couffin. Trois fils dans Père et fils. Et maintenant trois amis dans le nouveau film réalisé et coscénarisé par Michel Boujenah, 3 amis. Le chiffre trois revêt presque une valeur sentimentale pour l'artiste. «Je suis né un 3 novembre et j'ai trois frères, note Boujenah. Trois est surtout un chiffre dynamique, un chiffre qui n'arrête jamais de tourner. Deux représente un couple dans une oeuvre; trois, une bande. Et dans une bande, on est toujours à deux contre un.»
La bande de 3 amis est composée de deux hommes et une femme. Quand Baptiste (Kad Merad) annonce qu'il vient de se marier en secret, la nouvelle jette un froid entre lui et ses amis d'enfance: Claire (Mathilde Seigner), fille solitaire qui recherche sa mère biologique, et César (Pascal Elbé) qui peine à avancer dans la vie. Un événement réunira le trio, trois ans plus tard: la difficile séparation de Baptiste d'avec son épouse.
Tout divise les trois copains, mais ils semblent unis à la vie, à la mort. «Ils partagent le même point de départ bancal, raconte Pascal Elbé, de passage à Montréal cette semaine. Ils ont tous été un peu abandonnés. Ils se servent d'appui. Ils sont amis pour ne pas tomber.»
«Les vrais amis, c'est très rare, ajoute Boujenah, lui aussi au Québec. Il faut les aimer, les protéger. Cette famille qu'on se construit peut nous conduire vers la mort si on la perd.»
3 amis n'est pas que la matérialisation d'amitiés fictives, mais réelles également. Celle de Michel Boujenah et Pascal Elbé, qui se côtoient depuis le début des années 90. «Il y a 15 ans, j'ai été invité à une émission de télévision. Deux gars, dont Pascal, sont entrés dans ma loge et m'ont dit: on va vous donner des répliques que vous pourrez dire sur le plateau. J'étais mort de rire. Je les ai regardés comme si c'était deux Martiens.»
«C'est une rencontre débile, poursuit Elbé. Michel nous a jeté nos textes à la gueule. Mais, par la suite, il est venu nous voir au théâtre. Le sport (le tennis et le billard français) nous a aussi réunis.» C'était tout juste avant que l'écriture de scénarios ne confirme leur amitié. Et ce, même si l'écriture de Père et fils et 3 amis ne s'est pas faite sans douleur. «C'est parfois devenu l'enfer, note Boujenah. Ce n'est jamais simple quand c'est fort. S'il n'y a pas de chicanes, il n'y a pas de travail. C'est sain de ne pas être d'accord tout le temps.»
Autre trio symbolique dans 3 amis? Le long métrage fait également état de l'amitié que Boujenah et Elbé entretenaient avec Philippe Noiret. L'acteur français, mort en novembre 2006 et qui se savait déjà condamné à l'époque du tournage de Père et fils (2003), effectue dans cette comédie dramatique son dernier tour de piste. Bref, mais remarqué, en vendeur de voitures luxueuses. «3 amis, c'est la dernière fois que Philippe a été debout, raconte Boujenah. Je savais qu'il serait fou de joie à l'idée de rejouer. Si j'avais repoussé d'un an l'écriture de 3 amis, il n'aurait pas été de l'aventure. Il a tourné une journée en août 2006 et est mort en novembre. Il a tiré sa révérence en faisant le clown. C'est un cadeau qu'il nous a fait à tous.»