À l'approche de la belle saison, plusieurs conducteurs prendront la route au volant d'un véhicule récréatif (VR). Qu'il s'agisse d'une première expérience ou d'un périple annuel, la conduite d'un véhicule qui tracte une caravane diffère de celle d'une automobile, tant par la longueur, la largeur et le poids.
En prenant place derrière le volant, il ne faut pas perdre de vue que le véhicule que vous conduisez n'est plus exactement le même. Qu'il s'agisse d'une tente-caravane, d'une caravane, d'une caravane à sellette d'attelage ou d'un bateau tracté par votre voiture de tous les jours ou par une camionnette, certaines précautions s'imposent. De nos jours, le remorquage d'un VR est moins hasardeux qu'il l'a déjà été. Munis d'un attelage approprié, de rétroviseurs adéquats et de freins électriques, les VR se tractent facilement. Mais ils ne faut pas oublier que tout comme un camion-remorque, un VR prend les virages dans un rayon plus court; il faut donc prévoir plus d'espace pour éviter d'en abîmer la carrosserie.
Les spécialistes recommandent d'abord aux néophytes de se familiariser avec la conduite du VR dans un terrain de stationnement désert. Le caravanier pourra alors effectuer différentes manoeuvres en toute sécurité. La prochaine étape consiste à circuler sur une route non achalandée et voir comment le VR et le véhicule tracteur se comportent. Comme le remorquage ajoute du poids, les accélérations du véhicule sont plus lentes et le freinage nécessite un espace plus long, même si le VR est muni de freins électriques.
Le bon équipement
Avant de tracter quoi que ce soit, vous devez d'abord établir la limite de poids que votre véhicule peut remorquer. Avec certaines automobiles, il est déconseillé de remorquer un VR. D'autres peuvent tirer de 454 kg à 908 kg tandis que les fourgonnettes peuvent tracter jusqu'à 1508 kg. Les véhicules utilitaires sports et les camionnettes peuvent tracter de plus grosses charges, de 2268 kg à 5443 kg et même plus. La capacité de remorquage de chaque véhicule figure dans le manuel du propriétaire.
Au Canada, toute remorque pesant plus de 1134 kg doit être munie de freins électriques. Ces freins doivent être ajustés à l'aide du module de contrôle placé à l'intérieur du véhicule tracteur à chaque branchement du VR. Avant le départ, il est important de vérifier le bon fonctionnement de tous les feux du VR. Cela peut sembler évident, mais pour assurer une bonne fixation, il est vital que la boule d'attelage du véhicule soit de la grosseur appropriée à la tête d'attelage située à l'extrémité du timon de la caravane. Il est aussi important de bien graisser toutes les parties en acier qui entrent en contact afin d'éviter l'usure due à la friction. Par la suite, on doit relier les chaînes de sécurité au véhicule tracteur en les croisant sous le timon et fixer le câble du frein d'urgence du VR.
Pour une caravane de bonne taille, un attelage répartiteur de charge (barres de torsion) permettant de mettre la caravane à niveau avec le véhicule tracteur et de répartir le poids entre les véhicules ainsi qu'une barre antilouvoiement sont fortement recommandés. Ces deux composantes facilitent le remorquage et l'antilouvoiement empêche la caravane de valser sur la route au croisement de lourds véhicules. L'ajout de rétroviseurs plus grands facilite le remorquage tout en diminuant les angles morts. Finalement, il ne faut pas oublier de verrouiller la tête de l'attelage afin d'éviter de mauvaises surprises. Un cadenas, une goupille où un boulon peuvent être utilisés. Pour tracter une caravane à sellette d'attelage, les mêmes règles s'appliquent.
Quelques trucs
Avant de partir, installez-vous en position de conduite et ajustez les rétroviseurs. Dans les virages, il est important de tenir compte de la taille de votre véhicule. Les roues du véhicule tracté suivront une trajectoire différente de celles du véhicule tracteur. Il faut prévoir plus de temps pour freiner, changer de voie et s'engager sur une autoroute achalandée. Avant de reculer, il faut procéder à une inspection du terrain si l'on est seul à bord afin d'éviter un accident. Comme les manœuvres pour reculer sont différentes avec une caravane, le truc consiste à placer une main au bas du volant; la remorque se déplacera alors dans la même direction que votre main. Pour reculer vers la droite, déplacez la main vers la droite, pour la gauche, déplacez votre main vers la gauche. Il faut éviter les mouvements de volant brusques.