La Fromagerie L'Ancêtre diversifie sa production

La Fromagerie L'Ancêtre ne cesse d'accumuler les honneurs et de lancer de nouveaux produits. Le producteur de fromages et de beurres biologiques de Bécancour a en effet remporté une vingtaine de prix canadiens et internationaux ces derniers mois.

Son cheddar fort a notamment remporté deux médailles d'or aux Global Cheese Awards, tenus en Angleterre en novembre dernier. Un honneur d'autant plus valorisant qu'il a été décerné dans le pays même du cheddar, originaire du village anglais du sud-ouest de l'Angleterre qui lui a ainsi donné son nom.

Son beurre salé a aussi volé la vedette en décrochant la première place dans sa catégorie au British Empire Cheese Show, en Ontario, où la fromagerie a également été couronnée du titre de Grand Champion.

Ces différents prix « contribuent grandement à la notoriété de nos produits. De nouveaux clients nous appellent pour pouvoir vendre nos fromages », souligne Rock Bisson, directeur général de L'Ancêtre, qui soulignera ses 25 ans d'existence l'été prochain.

Son histoire remonte toutefois plus loin, au milieu des années 80, lorsque des producteurs laitiers de la région décident de changer leur méthode de production pour se tourner vers une agriculture biologique, plutôt rare à l'époque.

Si les troupeaux sont en meilleure santé, le lait bio se retrouve néanmoins dans le réseau traditionnel. Dix producteurs de la région, agacés par la situation, se lanceront eux-mêmes, en 1992, dans la production de fromages biologiques.

« Ils louaient des espaces dans des fromageries existantes pour pouvoir produire et faisaient du porte-à-porte dans les épiceries locales. » - Rock Bisson, directeur général de L'Ancêtre

Loblaw sera la première chaîne d'alimentation d'importance à vendre les fromages de L'Ancêtre qui, pour répondre à la croissance de la demande, construit sa propre fromagerie en 1996.

Aujourd'hui, le plus important producteur de fromages biologiques au pays vend ses produits d'un océan à l'autre. L'Ouest canadien génère même 60 % de ses revenus, comparativement à 20 % en Ontario et autant au Québec et dans les provinces maritimes. « On vend en Colombie-Britannique depuis presque le tout début. L'engouement pour les produits biologiques a commencé en Californie, puis la Colombie-Britannique a suivi », explique M. Bisson, qui s'est joint à l'entreprise en 2012. Le beurre biologique est aussi en vogue et représente bon an, mal an quelque 40 % de ses ventes totales, qui ont augmenté de plus de 40 % depuis 5 ans.

PERCÉE CHEZ LES TRANSFORMATEURS

L'Ancêtre produit quelque 30 fromages, principalement divers cheddars, mais aussi de la mozzarella, de l'emmental et du parmesan qui sont vendus dans la majorité des grandes chaînes et des magasins d'alimentation naturelle, notamment Avril et Whole Foods Markets.

Depuis quatre ans, la fromagerie a aussi fait une percée auprès des transformateurs, qui représentent aujourd'hui près de 10 % de ses ventes. Ce marché est appelé à croître et pourrait même générer 20 % de ses ventes d'ici la fin de l'année. « Les consommateurs achètent davantage de plats cuisinés et veulent aussi plus de produits biologiques », fait valoir M. Bisson.

Les fromages de L'Ancêtre se retrouvent principalement dans des mets préparés italiens, comme des cannellonis, des lasagnes ou encore des raviolis. La PME vient par ailleurs de mettre au point la fabrication de ricotta biologique, ce qui lui ouvrira encore plus grandes les portes du marché de la transformation. « Nous sommes les premiers au Canada à en produire, sinon, elle est importée des États-Unis », affirme M. Bisson, précisant que l'entreprise a investi quelque 5 millions ces dernières années pour améliorer la production et agrandir ses deux usines.

FROMAGES SANTÉ

La croissance de l'entreprise passe aussi par le développement de nouveaux fromages santé, dont une dizaine ont été lancés depuis l'arrivée de Rock Bisson, il y a plus de quatre ans. En janvier dernier, elle mettait sur le marché des fromages de lait écrémé contenant seulement 7 % de matières grasses. La gamme Le Port-Royal, qui est aussi réduite en sel, se décline en trois saveurs : ail et persil, poivrons rouges et verts et poivrons rouges et jalapeños.

Malgré les prix gagnés en Angleterre, L'Ancêtre n'entend pas pour autant s'attaquer au marché européen ni même américain. « L'approvisionnement en lait biologique ne serait pas suffisant pour développer d'autres marchés à l'étranger », souligne M. Bisson, qui compte sur d'autres producteurs de lait que les membres fondateurs pour alimenter ses usines.

FORCES DE LA RÉGION 

« Il y a une grande volonté de la part des entrepreneurs de la région de travailler ensemble, de s'entraider, pour trouver des solutions à divers problèmes ou offrir des conseils à ceux qui démarrent. »

- Rock Bisson

DÉFIS DE LA RÉGION

« La pénurie de main-d'oeuvre, autant dans les usines que spécialisée, nuit à la croissance de certaines entreprises, dont L'Ancêtre. Il faut attendre plusieurs mois parfois avant de pouvoir pourvoir des postes. »

- Rock Bisson