La saison de ski s'ouvre dans les prochains jours. La fébrilité est palpable chez Voyages Gendron, spécialiste des forfaits de ski depuis plus de 30 ans.

Hier, le voyagiste a lancé sa saison à l'occasion d'un événement au Cégep André-Laurendeau où l'on comptait 45 exposants, dont les principales stations de ski avec qui Gendron fait affaire. Plus de 2000 visiteurs ont assisté à l'une des 40 conférences au programme, dont celle du champion olympique Jean-Luc Brasseur, qui a partagé les souvenirs de ses descentes à Niseko, au Japon.

Le nombre de skieurs au Québec a beau stagner autour de 6,5 millions de jours-ski, les Québécois ont développé un goût pour des vacances d'hiver loin de chez eux. Voyages Gendron, qui se spécialise dans les forfaits ski et golf, offre cet hiver 45 destinations neige: dans les Rocheuses, dans l'ouest des États-Unis, dans les Alpes, au Chili et au Japon.

«On parle d'une croissance de nos revenus de 20% dans nos forfaits ski depuis 2010, signale Bernard Gendron, 56 ans, fondateur et président du voyagiste qui a pignon sur rue à Salaberry-de-Valleyfield depuis 1982. Sa clientèle se chiffre à 7000 skieurs par saison. En date de jeudi dernier, 72 groupes avec chacun un accompagnateur de Voyages Gendron ont réservé leurs dates.

«Selon nos fournisseurs, on est devenus le plus grand tour-opérateur de ski au Canada depuis plusieurs années déjà», ajoute-t-il. Une popularité qui lui donne un pouvoir d'achat considérable pour faire profiter ses clients de bons prix, soutient-il.

La Presse Affaires l'a rencontré à son agence du boulevard Monseigneur-Langlois, où travaillent 50 personnes à temps plein.

Offre diversifiée

Comment expliquer l'engouement pour les vacances de ski, étant donné que les boomers n'ont plus les jambes de leurs 20 ans? «L'offre des centres de ski s'est diversifiée. Avant, c'était juste du ski. Aujourd'hui, il y a des villages. À Whistler, tu peux envoyer un non-skieur l'hiver une semaine et il va avoir du plaisir», explique M. Gendron, qui organisait dès l'âge de 14 ans des excursions de ski pour les élèves la fin de semaine avec le club Skipic.

«Les gens y vont maintenant pour une semaine de relaxation en montagne, ajoute l'unique actionnaire de Voyages Gendron. Ils y vont encore pour le ski, mais ils sauront apprécier les bons restos et les boutiques spécialisées.»

Pour tirer son épingle du jeu devant les Expedia de ce monde, Gendron joue la carte de la spécialisation: les forfaits ski (environ 25% du volume d'affaires), mais aussi les forfaits golf (de 15 à 20%) et les voyages en autocar (de 15 à 20%).

Par exemple, pour rester la référence dans le produit ski, Gendron a mis en place une équipe de huit représentants à destination (à Chamonix, Verbier, Salt Lake City, Revelstoke, Red Resort, Kicking Horse, Red Mountain et au Chili), continuellement présents à la station pour maximiser l'expérience ski des clients. Ces représentants interviennent en cas de pépin.

«C'est précieux, des vacances, on n'en a pas beaucoup dans l'année. On essaie d'en faire profiter au maximum les clients», explique le fondateur.

Achat d'un autocar de luxe

Pour augmenter la valeur ajoutée à ses services, Voyages Gendron est sur le point de lancer un nouveau site internet: informatif, interactif et transactionnel. À son terme, il aura nécessité 18 mois d'efforts et 350 000$ en frais de conception. Le produit golf sera mis en ligne prochainement. La section sur le ski suivra prochainement.

Autre nouveauté, Voyages Gendron se portera acquéreur à l'hiver 2014 d'un autocar de luxe neuf de 56 passagers d'une valeur de 600 000$ avant taxes. L'entreprise a les liquidités pour acquérir le véhicule sans contracter d'emprunt.

«Après 10 ans d'efforts, je viens de décrocher, il y a trois semaines, mon permis de "coach" à la Commission des transports», explique-t-il, fier de son coup.

L'acquisition viendra bonifier son offre pour les voyages en autocar, une catégorie en croissance. L'agence de voyages va organiser 190 voyages nolisés au cours des 12 prochains mois, lit-on dans la décision de la Commission des transports, rendue le 30 septembre.

«Quand on fait affaire avec un transporteur, on ne sait pas la qualité du véhicule qui va nous être envoyé le matin. On ne connaît pas le chauffeur non plus», souligne notre interlocuteur.

Douze sièges sur les 56 seront aménagés en sièges de première classe avec un dégagement accru pour les jambes et un accès Wi-Fi. «On utilisera des chauffeurs-guides, qui offrent un meilleur service et à meilleur coût, puisqu'on gagne deux places dans l'autobus, ce qui reviendra à une économie de 25 à 30$ par personne sur le prix d'un forfait d'un week-end à New York.»

Aidé par son nouveau site transactionnel et le nouvel autocar, Bernard Gendron aimerait voir son chiffre d'affaires doubler et dépasser les 50 millions d'ici 5 ans. Le site internet transactionnel, espère-t-il, permettra de desservir sa clientèle de skieurs et de golfeurs pour des services connexes comme la vente de billets d'avion et les forfaits soleil.

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VOYAGES GENDRON EN UN COUP D'OEIL

Fondation: 1982

Employés: 50

Chiffre d'affaires: près de 25 millions

Propriétaire: Bernard Gendron