Les inspecteurs du ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation (MAPAQ) auront une nouvelle mission dans les prochains mois. Ils devront s'intéresser de près aux plats cuisinés vendus dans les supermarchés, qui sont de plus en plus populaires auprès des consommateurs en manque de temps ou d'intérêt pour la cuisine.

La multiplication des petits plats «cuisinés maison» dans les épiceries et différents commerces d'alimentation justifie qu'on y jette un oeil plus attentif, explique Réjean Deschênes, directeur du service de chimie au laboratoire d'expertises et d'analyses alimentaires du MAPAQ.

La consommation de mets prêts à manger a explosé depuis 10 ans au Québec. On en trouve désormais toute une gamme, des plats préparés gastronomiques jusqu'aux repas vendus sous vide au dépanneur. Les plats préparés ne sont pas que pratiques pour les consommateurs: les détaillants en profitent souvent pour passer leur viande qui ne s'est pas vendue au comptoir, explique ce spécialiste. Plutôt que de devoir jeter de la viande dont la date de péremption approche, les épiciers la cuisinent juste à temps. De plus, les employés manipulent davantage les ingrédients de ces plats préparés. Les risques de contamination se multiplient, explique le chimiste du MAPAQ.

Les inspecteurs du MAPAQ visitent tous les établissements où l'on prépare et vend de la nourriture. Ils doivent s'assurer que ces produits sont sûrs.

La division des inspections du MAPAQ a porté une attention particulière à la filière viande en 2009. Cette année, les fruits, légumes et céréales sont passés à la loupe et, l'année prochaine, le poisson sera dans la ligne de mire des inspecteurs provinciaux. À cette étude systématique d'un secteur de l'alimentation chaque année s'ajoute donc ce programme voué au prêt-à-manger.

Le laboratoire d'expertises et d'analyses alimentaires reçoit plus de 150 000 échantillons qui nécessitent 450 000 analyses annuellement. Ses employés testent les aliments soupçonnés d'avoir causé des intoxications alimentaires, d'être contaminés ou de contenir des substances interdites.