Les Suisses et l'Américaine Lindsey Vonn abordent sous le signe de la revanche la Coupe du monde 2011-2012 de ski alpin, qui débute samedi et dimanche à Sölden avec des slaloms géants, pour une saison dénuée de grand rendez-vous.

Passés les Championnats du monde et les Jeux olympiques, l'hiver prochain verra les athlètes se focaliser sur les globes de cristal, que voudront ravir les coureurs suisses au Croate Ivica Kostelic, intouchable l'an dernier. Lindsey Vonn, qui s'était fait souffler le titre à trois petits points par l'Allemande Maria Höfl-Riesch, voudra oublier sa défaite en ajoutant un quatrième grand globe à sa collection.

«Avec Carlo Janka, Didier Cuche et Silvan Zurbriggen, nous disposons de trois hommes capables de jouer la victoire au classement général», a ainsi clairement annoncé la couleur le nouvel entraîneur en chef de l'équipe masculine suisse, Osi Inglin.

Les trois hommes avaient terminé respectivement 3e, 2e et 6e derrière Kostelic, le vétéran Cuche (37 ans) parvenant tout de même à s'assurer le petit globe de cristal en descente et en super-G.

De son côté, le Croate de 31 ans vise toujours haut malgré son opération du genou droit en avril dernier: «J'espère que je pourrai de nouveau m'immiscer dans la tête du classement. Et je veux m'améliorer en slalom géant et en descente», ses deux points faibles.

Décevants la saison passée, les Autrichiens comptent pour se relancer sur le retour de Benjamin Raich, qui avait soulevé le grand globe de cristal en 2006 puis occupé la 2e place du classement les trois années suivantes.

Blessé au genou lors des Championnats du monde à Garmisch-Partenkirchen (Allemagne) en février, «Benni» Raich a annoncé son retour en compétition à Sölden quatre jours seulement avant l'épreuve et la «Wunderteam» s'est gardée de lui mettre la pression: «Réalistement, je ne vois personne qui pourrait nous rapporter la Coupe du monde», a déclaré le directeur de l'équipe messieurs, Mathias Berthold, qui vise plutôt les globes de spécialité.

L'orgueil blessé de Vonn

Chez les dames, le duel Riesch-Vonn devrait reprendre plus affûté après la brouille de la fin de saison dernière. L'Allemande avait emporté son premier grand globe par trois points à la faveur de l'annulation du slalom géant de clôture à Lenzerheide (Suisse) et au grand dam de Vonn, qui avait dû se contenter des petits globes en descente, super-G et combiné.

Ce qui semble être une blessure d'orgueil a poussé l'Américaine à travailler sa polyvalence cet été, mettant l'accent sur le slalom géant, la seule discipline qu'elle n'ait pas encore remportée.

La bataille au sommet devrait donc se poursuivre, puisque Maria, désormais Höfl-Riesch depuis son mariage en avril avec son agent, s'est aussi fixé pour but cette saison une victoire en géant, qui manque également à son palmarès.

Entre les deux grands gabarits du circuit féminin (1m81 pour la Bavaroise, 1m77 pour l'Américaine) pourrait venir se glisser Lara Gut, 1m60 de détermination suisse et à 20 ans le meilleur espoir de l'équipe féminine helvétique.

Gut, 10e l'an passé au général après une saison blanche pour blessure, a annoncé qu'elle allait courir cette année dans les cinq disciplines alors qu'elle était restée en retrait l'hiver dernier sur les épreuves techniques. Reste à voir comment elle s'accomodera d'un programme plus chargé.