On savait que le moment Logan Mailloux viendrait, sans savoir exactement quand. L’heure est venue.

Le Canadien a rappelé le défenseur du Rocket de Laval, tard lundi soir. Il rejoindra l’équipe ce mardi et disputera vraisemblablement le premier match de sa carrière en soirée contre les Red Wings de Detroit.

Il s’agira par ailleurs de la 82e et dernière rencontre du Tricolore cette saison. Le Rocket, lui, ne joue pas avant vendredi.

Mailloux, 20 ans, connaît une excellente première campagne chez les professionnels. Ses 47 points en 70 matchs le placent à égalité au troisième rang des défenseurs de la Ligue américaine, et au quatrième rang des joueurs recrues, toutes positions confondues. Son brio lui a même valu une invitation au Match des étoiles du circuit.

Après que Mailloux eut fait bonne impression à son premier camp d’entraînement avec le Canadien de Montréal l’automne dernier, il était manifeste qu’il devait travailler sur l’aspect défensif de son jeu dans les mineures. Plusieurs fois, cette saison, Jean-François Houle, entraîneur-chef du Rocket, a vanté l’amélioration du jeune homme à cet égard.

Houle a plus d’une fois affirmé sans détour que Mailloux était « prêt pour un rappel ». Voilà qui est fait.

À l’occasion du dernier tour de piste du club en 2023-2024, le public montréalais pourra donc voir à l’œuvre deux espoirs de haut calibre de l’organisation, alors que Lane Hutson devrait disputer son deuxième match, lui qui a vécu son baptême de la LNH lundi à Detroit.

Controverse

L’arrivée de l’Ontarien dans le giron de l’organisation s’était faite, rappelons-le, dans la controverse. Au repêchage de 2021, le directeur général de l’époque, Marc Bergevin, avait semé l’émoi en sélectionnant l’Ontarien au premier tour (31e au total).

En 2020, alors qu’il évoluait en Suède, Mailloux a distribué à ses coéquipiers une photo intime de sa partenaire sexuelle. La justice locale l’a reconnu coupable de différents chefs d’accusation et lui a imposé une amende. L’affaire avait fait surface de notre côté de l’Atlantique juste avant la séance de repêchage de 2021 et, devant l’ampleur que prenait la situation, le défenseur avait lui-même demandé publiquement de ne pas être repêché. Bergevin et ses adjoints, toutefois, avaient persisté.

Cette décision du Tricolore avait choqué le monde du hockey ainsi que la classe politique et la société civile. Le premier ministre Justin Trudeau, entre autres, l’avait dénoncée. Des commanditaires avaient menacé de se dissocier de l’équipe.

Sous haute pression, Geoff Molson avait pris la parole pour calmer le jeu. Prenant la « responsabilité » pour son propre « manque de jugement », il avait insisté sur le fait que repêcher Mailloux était une « erreur ». Gary Bettman, commissaire du circuit, avait déclaré que Mailloux ne pourrait patiner dans sa ligue aussi longtemps qu’il n’aurait pas reçu une autorisation spéciale en ce sens.

Satisfaite du cheminement personnel du jeune athlète au cours de l’année suivant son repêchage, la nouvelle administration du CH lui a accordé son premier contrat de la LNH en octobre 2022. Après avoir conclu son stage junior au printemps 2023, Mailloux a amorcé sa carrière professionnelle l’automne dernier à Laval.

Juste avant le camp d’entraînement, le vice-président aux opérations hockey du Tricolore, Jeff Gorton, avait dit de son joueur qu’il était « en bonne position » pour recevoir le feu vert des autorités du circuit. « S’il accède à la LNH », avait-il nuancé, avant d’ajouter que « ça ne sera pas un problème quand le temps viendra ».

Mailloux avait rencontré les hauts dirigeants de la LNH pendant l’été, et tout laissait croire que cette discussion avait été positive. Toute la saison, les échos en provenance de Laval ont fait état du sérieux et de la maturité de l’ancien des Knights de London.

Il n’était toutefois pas clair si une autre rencontre en haut lieu devait être organisée, ou encore si des autorisations additionnelles devaient être fournies par la LNH, avant que le défenseur joue à Montréal.

Il n’a pas été possible d’en savoir davantage à ce sujet, lundi. En toute fin de soirée, le Canadien nous a référés à la LNH. Vu l’heure, le porte-parole de la ligue que nous avons tenté de joindre ne nous a pas répondu.