Il semble que l’aventure des Coyotes en Arizona tire à sa fin. Le directeur général de l’équipe, Bill Armstrong, a rencontré les joueurs avant leur match à Edmonton vendredi.

La teneur exacte des propos d’Armstrong n’est pas claire. Selon Elliotte Friedman de Sportsnet, le message était que l’équipe jouerait à Salt Lake City la saison prochaine.

Or, le journaliste Craig Morgan, qui couvre les Coyotes pour PHNX Sports, affirme quant à lui que les joueurs se sont fait dire que la relocalisation en Utah était « réelle ». De son côté, Chris Johnston, du média The Athletic, soutient que le message était qu’un déménagement à Salt Lake City était « probable ».

Le commissaire adjoint de la Ligue nationale de hockey, Bill Daly, a confirmé par courriel à l’Associated Press que les joueurs « avaient reçu une mise à jour à propos de la situation actuelle », avant d’ajouter que le déménagement de l’équipe n’était pas complété pour le moment.

Joueurs et officiels pourraient effectuer une visite en Utah la semaine prochaine, peut-être après le dernier match de la saison régulière des Coyotes, mercredi. Ce pourrait être le dernier match au Mullett Arena de Tempe, qui compte moins de 5000 places.

Quoi qu’il en soit, ces développements ajoutent à la rumeur persistante des derniers jours suggérant qu’un départ vers la capitale de l’Utah est imminent. Le réseau ESPN a notamment évoqué un scénario où les Coyotes seraient vendus à la LNH contre 1 milliard de dollars, après quoi la LNH les revendrait à Ryan Smith, propriétaire du Jazz de l’Utah, contre 1,3 milliard.

Après le match de mercredi à Vancouver, l’équipe a refusé d’ouvrir son vestiaire aux journalistes, et seul Logan Cooley en est sorti pour répondre aux questions. Seul le journaliste embauché par l’équipe avait eu le droit de poser des questions au joueur recrue. Avant le match à Edmonton vendredi, les vétérans Lawson Crouse et Clayton Keller ont rencontré les médias sur place, essentiellement pour dire que les joueurs ne parlent pas vraiment de l’avenir de l’équipe entre eux. Après ce match contre les Oilers, seul l’entraîneur-chef des Coyotes, André Tourigny, a rencontré les médias sur place, selon TSN.

Les Coyotes sont actuellement au cœur d’un voyage dans l’Ouest canadien. Ils affrontaient les Oilers vendredi et concluent leur périple dimanche à Calgary. Ils disputeront ensuite leur dernier match de la saison mercredi, devant leurs partisans au Mullett Arena.

Les Coyotes jouent dans cet aréna de 4600 places depuis l’automne 2022, après qu’ils ont été chassés du Desert Diamond Arena à Glendale. Depuis, ils ont exploré deux projets de construction d’un nouvel amphithéâtre.

L’équipe avait d’abord repéré un terrain sis sur un ancien dépotoir en bordure du centre-ville de Tempe, mais le projet a été rejeté par les citoyens par référendum, en mai 2023. Puis, la semaine dernière, elle a annoncé qu’ils convoitaient un terrain situé dans un quartier périphérique de Phoenix. Le terrain devait toutefois être vendu aux enchères, le 27 juin prochain.

Les Coyotes jouent dans la région de Phoenix depuis 1996, après que les Jets de Winnipeg y eurent été relocalisés.

Ryan Smith est propriétaire du Jazz de l’Utah, dans la NBA, depuis 2020. Il est le cofondateur de Quatrics, une entreprise infonuagique. Selon Forbes, sa fortune est évaluée à 2,2 milliards de dollars.

Avec Associated Press