Lightning 5 – Canadien 1 Des standards ambitieux

« Le Lightning a créé un standard qu’on veut tous atteindre. » Ces mots étaient ceux de Martin St-Louis, samedi matin, à quelques heures du duel entre l’équipe qu’il coache et celle à qui il a consacré 13 saisons comme joueur.

Ce standard, ce n’est certainement pas dans la défaite sans appel de 5-1, subie en soirée samedi, que le Tricolore l’a atteint. Mais là n’est pas le point.

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Pas plus tard que jeudi, St-Louis rappelait que l’organisation n’avait pas encore atteint le point de tenter de « gagner à tout prix ». Une façon de dire qu’il importe davantage de gérer le long terme, quitte à faire des sacrifices à court terme.

Mais à plus long terme, il n’y a rien de plus normal pour une équipe que d’aspirer à devenir le Lightning, un club qui a participé aux trois dernières finales de la Coupe Stanley, à quatre des huit dernières, et qui vient de signer une 20^e victoire en 30 matchs cette saison.

« Tout le monde parle de leur attaque, mais ils sont vraiment dévoués dans l’autre phase du jeu », ajoutait St-Louis, toujours samedi matin.

C’est effectivement à une équipe chiche défensivement que le Canadien s’est frotté samedi. Dans les deux premières périodes, quand ils étaient encore relativement dans le coup, les chances de qualité se faisaient rares. Ce n’est qu’à 4-0 que le CH a réellement montré des dents.

Et quand chance il y avait, un type du nom d’Andrei Vasilevskiy étouffait la menace. Ce qui nous mène à l’autre problème quand vient le temps d’espérer atteindre les standards du Lightning.

Noyau exceptionnel

Cette équipe est devenue une puissance notamment parce qu’elle a pu mettre la main sur quelques joueurs exceptionnels au repêchage. Vasilevskiy est l’un d’eux. Le meilleur de la LNH à sa position selon le plus récent sondage de l’Association des joueurs.

Le Canadien a-t-il un Vasilevskiy en devenir qui germe quelque part ? Pas vraiment, et il doit bien y avoir 25 équipes qui arrivent à la même cruelle conclusion.

En défense, Victor Hedman est une anomalie de la nature. Des joueurs aussi agiles et fluides, qui mesurent 6 pi 7, ne courent pas les rues. C’est pourquoi il a été réclamé au 2^e rang en 2009 et qu’il n’a pas bougé depuis. Kaiden Guhle a les outils pour devenir un excellent défenseur. Des jeux comme celui qu’il a réussi en milieu de match, annulant une échappée de Nikita Kucherov, démontrent ce potentiel. Mais entre ça et devenir le prochain Hedman, il y a un fossé.

Steven Stamkos est un tireur sensationnel, qui a ajouté d’autres dimensions à son jeu au fil des ans. À 21 ans, il atteignait la marque des 60 buts. Cole Caufield possède lui aussi un tir sensationnel, mais à 21 ans, bientôt 22, il a encore des croûtes à manger pour avoir l’impact global du capitaine du Lightning.

Kucherov, lui, a amassé 128 points il y a quatre ans et il fonctionne à un rythme similaire depuis l’an passé. Samedi, il a eu besoin d’une chance de qualité, en fin de match, pour toucher la cible. C’est encore là une barre placée bien haut pour ce que Nick Suzuki deviendra, même s’il est en train d’éclore sous nos yeux.

Ce noyau est la base de ce qui rend le Lightning si dominant depuis des années. À ce noyau s’ajoute un je-ne-sais-quoi collectif. St-Louis évoquait « l’autre phase du jeu », défensive. Guhle voit lui aussi au-delà du talent pur.

« Ils jouent ensemble, a expliqué le défenseur du Canadien. C’est une équipe gagnante depuis si longtemps, ils ont gagné la Coupe, ils jouent les uns pour les autres. Ils jouent pour gagner. Honnêtement, je ne crois pas qu’on soit si loin d’eux. On a les outils, on a les bonnes personnes qui veulent jouer ensemble. »

Avantage numérique « juste mauvais »

À cela s’ajoute une bonne dose de stabilité. Les plus cyniques souligneront ici les conditions favorables typiques au marché de la Floride, mais qu’importe. Quand le Lightning obtenait un avantage numérique, samedi, quatre des cinq joueurs déployés (Hedman, Stamkos, Kucherov, Brayden Point) sont membres de l’équipe depuis au moins six ans.

Pendant ce temps, le CH bousille une chance après l’autre en avantage numérique, une phase du jeu qui lui coupe les ailes tout en générant des huées. C’est maintenant un but à ses 27 dernières tentatives, le genre de chiffre qui explique pourquoi le Tricolore montre une fiche de 2-5-1 à ses huit dernières sorties.

« Notre avantage numérique est juste vraiment mauvais, a déploré Suzuki. Il faut y travailler, être en symbiose. Nos entrées de zone ne sont pas si mal. Mais c’est souvent un tir et c’est fini. Regarde leur avantage numérique, ils sont ensemble depuis longtemps et toutes les équipes veulent atteindre ce point où les joueurs sont ensemble depuis longtemps. »

Ce sont des souhaits légitimes, aucun doute. Mais la soirée de samedi a rappelé que c’est un travail de longue haleine qui attend Martin St-Louis et ses patrons afin de rapprocher le Canadien de ce standard.