Débarqués résignés au Centre Bell, les partisans du Canadien s'attendaient au pire : ils s'attendaient à une grande soirée de Roberto Luongo, à un grand ballet offensif mettant en vedette les jumeaux Sedin et leur compagnon de trio Alex Burrows, à une défaite de leurs favoris minés par les blessures.
C'est tout le contraire qui s'est passé. Pendant que Roberto Luongo passait la soirée à nager devant son but et à accorder de généreux retours, Jaroslav Halak s'imposait devant le filet du Canadien.
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Halak a réalisé 45 arrêts pour mener le Canadien vers une victoire inattendue de 3-2.
C'était la sixième fois cette saison que le gardien slovaque était bombardé de 40 tirs et plus. Il a remporté la victoire à chacune de ces occasions.
Les Canucks ont amorcé le match sur les chapeaux de roues.
Dès la première séquence, Henrik Sedin a tiré coup sur coup sur Halak qui a effectué deux bons arrêts avec les jambières. Kyle Wellwood a frappé la porte quelques instants plus tard.
Moins de trois minutes après le début de la rencontre, les Canucks auraient pu être en avant par un, voire, deux buts.
«Je me sentais en confiance avant le match. Les premiers arrêts ont donné le ton et j'ai senti la confiance monter tout au long de la rencontre», assurait la première étoile.
En plus d'exceller, Halak a joué de chance en stoppant des rondelles qu'il ne pouvait voir venir en raison de la présence d'adversaires dans l'enclave.
«La chance fait partie du travail. J'étais bien placé, mes défenseurs ont fait du gros boulot devant moi et j'ai même entendu le poteau résonner à quelques occasions», a lancé Halak qui amorçait un premier match cette saison après avoir encaissé un revers.
«Je suis très conscient de cette statistique. Tous les gardiens aiment avoir la chance d'amorcer une série de matchs et c'est plaisant de sentir la confiance des entraîneurs qui m'ont donné cette chance ce soir.»
Jaroslav Halak a accordé deux buts. Deux buts alors que le Canadien écoulait des pénalités.
Mikael Samuelsson l'a déjoué avec un tir qui a renversé sa mitaine. Puis, en fin de troisième période, Halak n'a rien pu faire devant Ryan Kesler qui a hérité d'un retour à quelques pieds de la zone réservée au gardien.
C'était le 6e tir de Kesler.
Halak s'est aussi imposé devant les jumeaux Sedin qui ont obtenu 10 tirs de même que Mason Raymond et Alexander Edler qui en ont obtenu cinq chacun.
«Lorsqu'on lui a demandé s'il était plus satisfaisant d'avoir remporter son duel face à Luongo ou d'avoir blanchi l'un des meilleurs trios de la Ligue», Halak a simplement répondu : «Ce sont les deux points qui importent le plus et la chance d'aller en chercher d'autres.»
Kostitsyn se réveille
Aussi bon a-t-il été, Jaroslav Halak n'a pas battu les Canucks à lui seul.
Inspirée par Tomas Plekanec qui a marqué un but, décoché sept tirs et remporté 17 des 25 mises en jeu qu'il a disputées, l'attaque du Canadien s'est enfin secouée.
Elle a marqué trois buts à forces égales. Une première après une disette de 223 :12, soit depuis la deuxième période de la victoire de 6-0 aux dépens des Rangers de New York.
Sergei Kostitsyn, qui a disputé son meilleur match de la saison au sein du trio piloté par Plekanec et complété par Benoit Pouliot, a lancé le Canadien en avant.
Maxim Lapierre, sur un jeu préparé par Mathieu Darche, a redonné les devants au Tricolore après le but de Samuelsson.
Darche est passé par toutes les gammes d'émotion lors du match. Sa passe l'a réjoui au plus haut point, mais il a passé quatre interminables minutes au banc des pénalités en fin de rencontre.
«J'ai passé quatre minutes à dire : s'il-vous-plait. Je devrais embrasser Jaro de m'avoir sauvé avec ses arrêts», plaidait Mathieu Darche dont le bâton a atteint Pavol Demitra au visage.
De retour au vestiaire, Darche a eu droit à la visite de Bob Gainey.
«C'est toujours inquiétant pour un joueur de mon statut de voir le directeur général approcher après un match. Mais il est venu nous féliciter», soupirait le vétéran après la partie.
La victoire du Canadien lui a permis de grimper au septième rang avec 58 points. Les Rangers, qui affrontent les Kings, à Los Angeles, en fin de soirée pourraient devancer Montréal avec une victoire.
Le Canadien se tournera maintenant vers Boston où il croisera les Bruins, jeudi. Des Bruins qui ont perdu face à José Théodore et aux Capitals de Washington mardi.