Quand Auguste et Aphanasie se présentent devant un Benjamin Franklin au crépuscule de sa vie, ils choisissent de lui raconter leur périple incroyable avant de formuler leur requête. Fils de la noblesse hongroise, Auguste a été initié aux idées des Lumières par un précepteur français et formé par son père à l'art militaire.
Fait prisonnier par les Russes, il est déchu, banni et déporté dans la péninsule extrême-orientale de Kamtchatka. La fille du gouverneur, Aphanasie, s'éprend de lui et participe à son évasion. C'est le début d'un long voyage vers l'Alaska, le Japon, la Chine, la France et Madagascar où, parti fonder une colonie, Auguste se fait sacrer roi avant de repartir quérir des renforts à Franklin pour résister aux Français.
À partir des Mémoires fantasques de Maurice Auguste Beniowski, Rufin tricote un conte moral à la manière des écrivains du XVIIIe siècle où le sauvage n'est ni bon ni mauvais, mais où l'homme blanc ne rêve que de conquêtes et de traite d'esclaves. Il gonfle le rôle d'Aphanasie pour en faire une féministe avant l'heure.
Rufin renoue ainsi avec des thèmes abordés dans L'Abyssin et Rouge Brésil, ses romans les plus populaires, sans recréer leur charme envoûtant. En revanche, le style très élégant, un brin précieux, propre à l'époque reconstituée plaira aux amoureux du français classique.
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Le tour du monde du roi Zibeline. Jean-Christophe Rufin. Gallimard. 367 pages.