L'un dépasse aisément les 100 km/h. L'autre se déplace de quelques mètres à la minute. L'autobus de New Flyer et l'appareil mobile d'imagerie par résonance magnétique d'IMRIS ont tous deux reçu la touche de Styl & Tech, petite entreprise de design et développement installée à Québec.

Pourtant, ces fabricants sont situés au Manitoba - 80% du chiffre d'affaires de Styl & Tech est réalisé à l'extérieur du Québec, assure son président Roch Champagne.

Directeur de projet chez Prévost Car, il avait été engagé par Intermag-Modelex, dont il a racheté en janvier 2004 le service de conception de produits.

«En mars 2004, j'ai reçu un appel sur mon cellulaire: c'était le vice-président marketing de New Flyer qui me demandait si j'étais intéressé à faire la conception d'un nouvel autobus, relate-t-il. C'est là que ça a démarré.»

Sur les chapeaux de roues.

Une huche à pain

Longtemps, les autobus ont ressemblé à des bread boxes, de tristes huches à pain, raconte Serge Carrier, vice-président et designer industriel de Styl & Tech.

Puis, au tournant des années 2000, la filiale des autobus urbains de Mercedes a tenté de concevoir des véhicules attrayants dans lesquels les propriétaires de ses voitures de luxe ne se sentiraient pas déchoir. Cette tendance a gagné l'Amérique du Nord, mais à l'instigation des administrations municipales plutôt que des fabricants. «Les représentants des villes disaient que le taux de fréquentation des autobus était en déclin et qu'il fallait leur donner plus de look», indique-t-il. C'est sous cette impulsion que la ville de Cleveland a demandé à New Flyer de concevoir un nouvel autobus à haut niveau de service (Bus Rapid Transit), pour les voies express ou réservées.

Serge Carrier et son équipe ont dessiné un véhicule aux flancs lisses, sans rivet apparent. Les organes mécaniques placés sur le toit sont couverts d'un long carénage aérodynamique moulé en matériaux composites. Un immense casse-tête de 1220 pièces.

«Du premier croquis au premier prototype, il s'est écoulé huit mois», affirme Roch Champagne - un exploit.

Cinq mois plus tard, c'était au tour de la version articulée du BRT de voir le jour.

En 2008, nouveau projet: refonte de l'autobus urbain de New Flyer, l'Xcelsior. «New Flyer voulait des lignes plus à l'européenne», dit Roch Champagne.

Elle les a obtenues. Les fenêtres latérales affleurent parfaitement la carlingue en un long bandeau vitré. Sa façade aérodynamique semble sourire, au-dessus d'un pare-chocs parfaitement intégré.

Résultat, «ils sont actuellement les leaders sur le marché», se réjouit Serge Carrier.

Un Goldorak

Quel est le lien entre les transports en commun et l'équipement médical? «Certains des ingénieurs qu'on a connus dans l'Ouest sont partis dans d'autres secteurs et nous ont rappelés», narre Roch Champagne.

C'est ainsi que les autobus ont déposé Styl & Tech à la porte d'IMRIS, fabricant d'appareils d'imagerie par résonance magnétique (remnographes) inspirés de la technologie Siemens. Son remnographe se déplace vers la table d'opération plutôt que l'inverse. Il peut ainsi desservir deux salles d'opération.

Mais l'entreprise faisait face à quelques problèmes. «D'abord, c'était laid et, ensuite, ils avaient de la difficulté à contrôler leurs pièces et à faire les assemblages», décrit Serge Carrier. La table d'opération en inox évoquait un comptoir de boucher, tandis que le remnographe rappelait Goldorak. Rien pour rassurer les malheureux patients.

Sous la chirurgie attentive de Style&Tech, la gueule du monstre s'est adoucie et de longues courbes ont remplacé les plans droits et les arêtes sèches.

La question numérique

Styl & Tech se définit d'abord comme un spécialiste des formes complexes et de la numérisation.

«Le fait de prendre un concept de design et de le traduire rapidement en trois dimensions par une modélisation permet une communication beaucoup plus rapide avec les équipes de conception et d'ingénierie», explique Serge Carrier, qui trace ses esquisses directement sur des outils numériques.

Cette modélisation permet également de supprimer l'étape des maquettes et modèles à l'échelle. Un exemple? Pour convaincre New Flyer que le remplacement des ampoules de phares était aisé, les techniciens de Style&Tech ont simulé l'opération à l'écran avec des mannequins 3D.

Toujours pour New Flyer, l'autobus urbain Xcelsior, aux formes épurées et aux fenêtres affleurantes.

Le précédent appareil d'imagerie par résonance magnétique d'IMRIS évoquait un menaçant Goldorak. Dans la version révisée par Styl & Tech, la gueule du monstre s'est adoucie.