Les deux pandas géants que la Chine a consenti à prêter au Canada ont atterri à Toronto lundi.
Le premier ministre Stephen Harper, sa femme Laureen, et l'ambassadeur chinois Zhang Junsai étaient parmi les personnes sur place à l'Aéroport international Lester-B.-Pearson pour accueillir au pays les bêtes noires et blanches.
Er Shun, qui est âgé de cinq ans, et sa partenaire potentielle Da Mao, qui en a quatre, sont arrivés à bord du «Panda Express», un avion de la compagnie FedEx Express Canada arborant l'image d'un panda et spécialement aménagé pour accueillir les animaux.
La première visite de pandas au pays depuis 24 ans a été organisée il y a un peu plus d'un an lorsque le premier ministre Harper faisait un voyage officiel en Chine. Le geste est vu comme un rapprochement dans les relations diplomatiques sino-canadiennes.
Les pandas seront emmenés du tarmac de l'aéroport au zoo de Toronto à bord de camions spéciaux.
Les autorités du Zoo de Toronto ont signalé qu'ils seront mis en quarantaine pendant 30 jours et gardés à l'abri du public jusqu'à ce qu'une exposition spéciale ouvre ses portes plus tard cette année.
Er Shun et Da Mao séjourneront à Toronto pendant cinq ans et seront ensuite envoyés au Zoo de Calgary, où ils passeront les cinq années suivantes, avant de retourner en Chine.
Les deux mammifères ont voyagé dans des enclos spécialement construits avec lesquels ils se sont familiarisés avant leur départ de Chine. Un vétérinaire et deux préposés les ont accompagnés pour répondre à leurs besoins et l'avion transportait également du bambou, de l'eau, et des jouets pour les animaux.
FedEx transportera aussi quelque 900 kilogrammes de bambou trois fois par semaine, depuis le zoo de Memphis, pour la durée de leur séjour.
Les zoos de Toronto et de Calgary ont accueilli des pandas en 1985 et en 1988 respectivement, et un autre couple de pandas a brièvement habité au zoo de Winnipeg en 1989.