Des aliments et des boissons sucrés au luo hang guo seront disponibles sur le marché américain cette année, et pourraient devenir une nouvelle arme pour lutter contre l'obésité et le diabète.

Environ 300 fois plus sucrant que le sucre, le luo hang guo -- qui ressemble à un petit melon vert -- est le dernier succédané naturel du sucre à investir le marché de l'alimentaire.

Le produit dominant actuellement est la stévia, une plante qui est utilisée au Brésil et au Paraguay depuis des centaines d'années pour ses vertus sucrantes et médicinales.

Coca-Cola et PepsiCo se sont associées avec des scientifiques pour développer leurs propres marques d'édulcorants à base de stévia. La gamme d'eaux SoBe de PepsiCo, disponible aux États-Unis et au Canada, utilise l'édulcorant à base de stévia PureVia. La gamme de jus de fruit Odwalla de Coca-Cola comprend deux arômes contenant de l'édulcorant Truvia: Odwalla Mojito Mambo et Odwalla Grenade Framboise.

Le luo han guo est un édulcorant naturel qui pousse dans les forêts des montagnes du sud-ouest de la Chine, dans de petites fermes. Il est utilisé depuis des années en Asie et, avec ses 0 calorie, est un ingrédient idéal pour les diabétiques.

Dans un entretien donné au site FoodNavigator.com la semaine dernière, l'entreprise néo-zélandaise BioVittoria -- plus grand producteur et distributeur de luo han guo dans le monde -- affirme que son édulcorant, Fruit-Sweetness, sera disponible dans des boissons cette année. Ce produit est 150 fois plus sucrant que le sucre.

FlatBelly Protein Shake, une boisson protéinée à base de lactosérum de Maverick Brands, société californienne, sera la première boisson à contenir du Fruit-Sweetness.

La société Talking Rain Beverage Company de Washington développe également une eau aromatisée avec l'ingrédient.

Après avoir reçu l'aval de la Food and Drug Administration américaine l'année dernière, qui a jugé le produit «globalement reconnu comme sans risque», BioVittoria s'est lancé à la conquête du marché américain.

Tandis que les fabricants de produits laitiers, de jus de fruits et d'eaux représentent le gros du marché de BioVittoria actuellement, des fabricants de sodas, céréales, biscuits et confiseries sont également intéressés par le produit, d'après le vice-président du marketing de la société.

Selon l'analyste du marché Mintel, parmi les produits contenant du luo han guo lancés aux États-Unis cette année, on trouve deux céréales du fabricant Kashi, une boisson de substitution de repas de chez Biochem, une boisson probiotique en sachet de Fruity Dophilus, et un édulcorant de table avec Swanson Health Products.

BioVittoria cherche actuellement à faire approuver son produit par l'Union Européenne.