(Toronto) L’entraîneur-chef Sheldon Keefe a rapidement impressionné le nouveau directeur général des Maple Leafs de Toronto Brad Treliving en acceptant sa part de responsabilités pour les récents échecs de l’équipe en séries éliminatoires.

Keefe a signé une prolongation de contrat de deux saisons avec les Maple Leafs mercredi, ce qui le gardera au sein de l’organisation au moins jusqu’en 2025. Treliving a vanté les qualités de meneur de Keefe.

« Sheldon a fait preuve de transparence et d’honnêteté en acceptant ses responsabilités pour ce qui s’est produit ici, a dit Treliving, qui s’est joint aux Maple Leafs le 31 mai, environ deux semaines après l’élimination de l’équipe lors du deuxième tour des séries. Je pense que vous devez toujours commencer en vous regardant dans le miroir, en jugeant votre propre performance. Je pense que Sheldon a fait ça.

« Et j’ai vu tout ce qu’il a fait durant l’été pour garder contact avec les joueurs, pour obtenir leur opinion sur certaines choses et savoir quoi changer. »

Âgé de 42 ans, Keefe est devenu le 31e entraîneur-chef de l’histoire des Maple Leafs le 20 novembre 2019. En 267 parties en saison régulière, Keefe a mené sa formation à un dossier de 166-71-30, ce qui le classe au sixième rang pour le nombre de victoires par un entraîneur-chef dans les 105 ans d’histoire de la concession.

Depuis l’entrée en scène de Keefe, les Maple Leafs ont établi des records d’équipe pour le nombre de victoires (54) et le nombre de points (115) lors d’une même saison, en 2021-22.

Toutefois, la formation torontoise a encore de la difficulté à transposer ces succès aux séries éliminatoires.

Au printemps dernier, les Maple Leafs ont éliminé le Lightning de Tampa Bay en six matchs et ainsi gagné une première ronde des séries depuis 2004. Ils ont cependant subi l’élimination dès le tour suivant face aux Panthers de la Floride.

« Avec le succès qu’a connu l’équipe en saison régulière, il serait facile de se contenter du statu quo, a dit Treliving en visioconférence. Mais (Keefe) cherche des façons de continuer à améliorer l’équipe. »

De son côté, Keefe se considère privilégié de diriger les Maple Leafs.

« Nous avons tant de joueurs et de personnes formidables au sein de notre organisation avec lesquels je suis reconnaissant de travailler, et ensemble, notre engagement pour le succès de l’équipe reste inébranlable », a-t-il dit dans un communiqué.

Keefe s’est d’abord joint à l’organisation des Maple Leafs en juin 2015 à titre d’entraîneur-chef des Marlies de Toronto, dans la Ligue américaine. Pendant son séjour, Keefe a mené le club-école des Maple Leafs à une première conquête de la coupe Calder, en 2018.

La prolongation de contrat accordée à Keefe représente une autre décision importante de Treliving cet été. La semaine dernière, il a consenti une prolongation de contrat de quatre saisons et 53 millions US au centre étoile Auston Matthews.

« Beaucoup de personnes vont penser que le but de l’entente avec Keefe était d’éviter les distractions durant la saison, a mentionné Treliving. Comme gestionnaire, je pense que vous voulez toujours éliminer ces distractions.

« Mais je veux être clair : nous avons réglé ce dossier parce qu’il est un bon entraîneur et que sa fiche en saison régulière démontre exactement cela. »

Treliving a aussi noté avoir discuté avec plusieurs joueurs au sujet de la possibilité de prolonger le séjour de Keefe derrière le banc.

« Ce n’est pas un concours de popularité, mais vous pouvez sentir quand un entraîneur a eu un impact sur eux et quand ils croient que l’entraîneur a un impact sur l’équipe », a dit Treliving.

« Il y a des moments difficiles quand il va être exigeant parce qu’il a des attentes élevées envers ce groupe, a ajouté Treliving. Il va pousser les joueurs, mais ils ont confiance en lui. »

Les Maple Leafs commenceront leur saison le 11 octobre, quand ils accueilleront le Canadien de Montréal.