Pour les pilotes de NASCAR présents à Montréal, la série Nationwide doit maintenir une course dans la métropole dans son prochain calendrier. Un argument de taille les convainc: la passion des amateurs d'ici.

«Les amateurs de sport automobile d'ici sont partout autour de la piste, même dans les arbres, a noté Ricky Stenhouse fils, meneur au classement de la série Nationwide. Ils semblent vraiment passionnés.»

Boris Said, champion en titre de l'épreuve montréalaise, a l'habitude de dire ce qu'il pense, que ça plaise ou non. Quand on lui parle de la course ici, lui aussi mentionne d'abord et avant tous les gradins remplis. «Ce sont de vrais partisans qui n'aiment pas que la F1, a-t-il dit. L'an dernier, après avoir remporté la course, j'ai apprécié leur réaction, je me suis presque senti Canadien!»

Au-delà de la simple passion du sport, il y a les affaires. Sur ce plan, la série Nationwide a tout avantage à tout faire pour rester à Montréal, estime Elliott Sadler, troisième au classement général. «Je ne peux pas croire le nombre de partisans qui sont dans les gradins seulement pour les séances de pratique. C'est la course la plus populaire de l'année.» Il ajoute que les commanditaires des pilotes ont aussi des clients au Canada.

Le pilote canadien Ron Fellows est à la tête d'un groupe qui a acheté le circuit Mosport, à l'est de Toronto, au printemps dernier. Mosport pourrait profiter d'un potentiel départ de la course montréalaise pour mettre la main sur une épreuve de Nationwide. Fellows, qui participera à la course Nationwide aujourd'hui dans la voiture numéro 5, croit néanmoins qu'il faut conserver l'épreuve montréalaise. «C'est important, c'est un endroit qui a beaucoup d'histoire. On pourrait toutefois avoir au moins trois courses au Canada, soit une à Montréal, une près de Toronto et une autre en Alberta.»

Selon Fellows, Montréal aurait aussi ce qu'il faut pour accueillir une épreuve de la Coupe Sprint, série reine du NASCAR.

Jimmie Johnson, quintuple champion de la Coupe Sprint, semble également avoir un penchant pour Montréal, même s'il n'y a jamais couru. Depuis le Michigan, où se tient ce week-end une course Sprint, il a déclaré que le Canada était un marché inexploité où le NASCAR pourrait grandir, selon ce que rapporte le journaliste Bob Duff, du Windsor Star et Postmedia.

«Je ne sais pas si Mosport fonctionnerait, a dit Johnson sur la possibilité de tenir une épreuve Sprint au Canada. Je pense que Montréal, avec la présence du Nationwide et de la F1, c'est là qu'il faut regarder.»

Johnson constate que les Canadiens sont des amateurs de NASCAR et qu'ils n'hésitent pas à traverser la frontière pour des courses de Coupe Sprint. «On les voit venir à Loudon (au New Hampshire) et au Michigan.»

Jeudi, le promoteur François Dumontier a affirmé que si Montréal voulait obtenir une course de Coupe Sprint, il fallait d'abord réussir à maintenir la course Nationwide ici. «Si la course Nationwide s'en va, il faudra dire adieu à la Coupe Sprint.»

Le gouvernement du Québec a jusqu'à maintenant refusé de verser une subvention de 500 000$ aux organisateurs de l'épreuve.