Le 19 mai 1845, le HMS Erebus et le HMS Terror (deux noms de mauvais augure) quittent l'Angleterre avec à bord 129 marins commandés par Sir John Franklin, un vétéran de l'exploration polaire. Leur mission: cartographier le mythique passage du Nord-Ouest qui devrait mener à l'Océan Pacifique et qui aurait assuré à l'Empire britannique la domination totale des mers. Les deux navires sont aperçus pour la dernière fois par des baleiniers à la fin du mois de juillet, alors qu'ils font route en direction du détroit de Lancaster. Après ça, le mystère demeure entier: nul n'a jamais revu les navires et les membres de cette expédition.

Dans Terreur, formidable roman d'aventures, qui allie saga historique et récit de terreur fantastique, Dan Simmons, qui s'est longuement documenté sur le sujet, nous raconte à sa manière les événements tragiques de cette entreprise insensée. Dès les premières lignes, il accroche notre intérêt pour nous plonger dans 700 pages d'un cauchemar hallucinant, une descente aux enfers dans les glaces polaires dont chaque épisode ajoute une note d'horreur supplémentaire.

Par orgueil, obstination et incompétence, Franklin mène l'expédition au désastre: les deux navires sont paralysés par les glaces. Prisonniers dans leurs vaisseaux mal chauffés envahis par les rats, les marins doivent affronter des froids de - 50 degrés, avec des vents terribles. Au début, ils s'organisent tant bien que mal, en attendant la fonte des glaces, mais très vite les choses se gâtent. Un créature monstrueuse surgie des glaces s'attaque aux membres de l'équipage qu'elle élimine un à un de manière atroce. Quand Franklin lui-même est tué par ce wendigo, le commandement revient à son second, Francis Crozier, à qui incombe désormais la reponsabilité de sauver l'expédition. Aux prises avec une mutinerie, une nourriture avariée, des conditions de vie inhumaines - Simmons ne nous épargne aucun détail de cette (sur)vie misérable - et des réserves de charbon insuffisantes, Crozier prend la décision de quitter les navires. Mais tracter de lourds traîneaux sur un terrain accidenté, par des froids extrêmes, alors que les hommes sont épuisés mentalement et physiquement, que la mort rôde, devient une mission impossible. Et comme si la coupe n'était pas pleine, certains succombent au cannibalisme. Seule lueur d'espoir: la rencontre avec les Inuits, le Vrai Peuple, et Lady Silence, une jeune femme à la langue coupée, qui semble communiquer psychiquement avec le monstre des glaces. Dans la réalité, on sait qu'il n'y eut pas de survivants. Dan Simmons a plutôt opté pour un dénouement mystique que chaque lecteur appréciera à sa juste valeur. Terreur est une oeuvre puissante qui vous prend aux tripes! Cette effroyable odyssée dans les glaces, aux ambiances gothiques (on y évoque Edgar Allan Poe) restera longtemps imprégnée dans votre mémoire de lecteur médusé.

Terreur

Dan Simmons

Robert Laffont, 702 pages, 36,95$

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