Maud Graham est de retour. Dans Promesses d'éternité, Chrystine Brouillet envoie son inspectrice sur les charbons ardents des sectes.

«Ça fait des années que je pense à ce sujet», lance d'entrée de jeu la romancière, dont la maison regorge de roses et de pivoines, comme pour conjurer la trame sombre de son écriture. «Une de mes amies d'enfance est entrée dans une secte et n'en est jamais vraiment ressortie. Et la tuerie de l'Ordre du Temple solaire en 1994 m'avait vraiment inquiétée, à l'époque. On a toujours l'impression que ce genre de choses se passe aux États-Unis, mais c'était chez nous! L'affaire Moïse Thériault ne faisait pas non plus dans la dentelle.»

L'auteure s'est donc documentée sur le sujet pendant des années avant d'enfin se sentir prête à en parler. «J'ai lu des livres spécialisés, mais aussi beaucoup de témoignages. Ce qui m'a frappée, c'est à quel point j'avais des idées préconçues. J'étais persuadée qu'il y avait une certaine clientèle pour ça, alors que ça peut arriver à n'importe qui de fragilisé, que ce soit à cause d'un deuil, d'une séparation, d'une perte d'emploi... Ces gens en profitent pour nous entourer, nous parler d'amour. C'est ensuite facile de glisser lentement dans cette dérive. Ils ne cognent pas à notre porte en annonçant leurs couleurs, c'est fait de façon beaucoup plus insidieuse.»

Ce côté pernicieux s'est révélé fort intéressant pour une romancière. «Les sectes brassent énormément d'argent, alors il est évident qu'il y a des ramifications criminelles, ne serait-ce que du blanchiment d'argent, poursuit-elle. C'est un sujet très riche pour une auteure de polar parce qu'il y a beaucoup de pistes, beaucoup d'avenues à exploiter. C'est un crime polymorphe.»

Brouillet profite d'ailleurs de cet aspect tentaculaire pour aborder aussi les pulsions violentes dans le récit. «J'ai découvert que, au Québec, certaines personnes jouaient à lancer sur une marelle des poules que l'on s'amuse à décapiter. J'ai donc pensé à ces hommes qui sortent parfois de prison sans avoir réglé leur problème de violence et qui pourraient accepter de se battre en duel tout en satisfaisant une clientèle qui assisterait avec plaisir à ces mises à mort. Le retour des combats de gladiateurs, en quelque sorte.»

Cherchez le gourou

Chez Brouillet, le gourou fait figure d'hydre si l'on considère le partage de pouvoir de l'illuminé qui fait les prêches et de l'arnaqueur en arrière-plan. «Si aucun argent ne circulait, s'il n'y avait aucun abus sexuel, on pourrait croire que ces gens ont de réelles convictions religieuses, mais les faits sont là, se désole la romancière. Or, j'ai tenu à construire un personnage illuminé en me basant sur la fascination pour le feu. J'ai imaginé quelqu'un pour qui le camp d'Auschwitz est un endroit magnifique, un fantasme ultime.»

Comme l'appellation «gourou», le mot «secte» est difficile à définir, ce qui exigeait une certaine délicatesse dans le traitement du sujet. «Il est vrai qu'il est souvent ardu de départager la religion et le groupe de soutien de la secte», affirme l'auteure, qui a choisi d'inventer de toutes pièces le Centre de l'Espérance renouvelée afin de ne cibler personne. «On apprécie bien sûr de vivre dans un pays où il y a beaucoup de liberté et donc beaucoup de possibilités, mais je crois néanmoins qu'il faut être vigilant face à tous ces rassemblements.»

Autre sujet délicat que l'auteure aborde en filigrane: l'avancement en âge de la désormais célèbre inspectrice Maud Graham. «Maud est une femme comme toutes les femmes et je pense qu'elle plaît justement parce qu'elle n'est pas stéréotypée, parce que c'est la voisine de palier, soutient Brouillet. Or, lorsque nous, les femmes, passons la quarantaine, nous commençons à nous sentir vieillir. D'ailleurs, j'aimerais bien que les gens qui disent que c'est formidable de vieillir m'expliquent pourquoi! À part les amitiés profondes, je ne vois aucun intérêt. Attendez que Maud ait la cinquantaine, ça va être terrible, lâche-t-elle en éclatant de rire. On n'est pas plus sage, on n'est juste plus capable de faire des folies! Maud n'a jamais été hypocrite. Alors elle ne commencera pas maintenant...»

Promesses d'éternité

Chrystine Brouillet

La Courte Échelle, 392 pages, 29,95 $