Vous les avez peut-être remarquées dans un parc près de chez vous: ces jeunes mères qui font de l'exercice en groupe avec leur poussette. Sans tambour ni trompette, ces petits groupes font partie d'une PME québécoise en pleine expansion qui compte 40 franchises et dont le chiffre d'affaires s'élève à 4 millions: Cardio Plein Air.

En 2000, Danielle Danault, enseignante en conditionnement physique, a mis au point un programme d'entraînement avec courroies pour ceux qui souhaitent se mettre en forme à l'extérieur. À l'origine, la clientèle qu'elle a attirée dans un parc de la Rive-Sud était essentiellement composée de baby-boomers lassés de s'entraîner en gymnase.

«En septembre 2000, à Longueuil, j'avais 16 personnes qui sont devenues 45 personnes à l'hiver, 90 au printemps, relate la femme d'affaires. C'est là que j'ai vu qu'il y avait quelque chose.»

Danielle Danault, qui n'a ni conjoint ni enfant, en est venue à recruter des jeunes mères par pur hasard. En parlant avec celles qu'elle rencontrait dans les parcs, elle a eu l'idée de modifier son programme «cardio-musculation» pour en faire le «cardio-poussette».

Des mamans ont donc commencé à se rencontrer dans les parcs avec leur bébé. Elles y font une séance d'exercice sans jamais quitter leur poupon, tout en rencontrant d'autres mères. Et pas question de faire relâche en hiver: les poussettes sont remplacées par des traîneaux.

«Quand j'ai inventé le cardio-poussette, je me suis dit que ce serait une mode, que le taux de natalité était en baisse et que ça ne marcherait pas, confie Danielle Danault. Mais dans l'année qui a suivi, le congé parental d'un an est arrivé. Ça a fait que nos poussettes se sont multipliées.»

Tandis que la demande grimpait en flèche, Danielle Danault a multiplié les cours dans les parcs de Montréal, de la Rive-Sud, de Laval. En trois ans, elle s'est bâti une telle clientèle qu'elle donnait «une centaine d'heures de cours par semaine», dit-elle.

Courbaturée par toutes ces séances d'exercice, Danielle Danault a changé du tout au tout son modèle d'affaires en 2003. Elle a créé des franchises qu'elle a vendues à d'autres monitrices. Chaque franchisé doit être formé en kinésiologie ou en conditionnement physique et reçoit l'exclusivité d'un parc ou d'un secteur.

Sept ans plus tard, Cardio Plein Air compte une quarantaine de franchises dans le Grand Montréal, à Québec, en Outaouais, au Saguenay, en Estrie. La bannière a même pris pied en Nouvelle-Écosse. Danielle Danault négocie maintenant avec une importante chaîne de gymnases qui pourrait lui permettre de s'établir en France.

Les efforts de Danielle Danault ont été récompensés l'an dernier, lorsque Cardio Plein Air a été finaliste du Grand Prix de l'entrepreneur Ernst&Young dans la catégorie «Entrepreneur social».

La société présente aujourd'hui un chiffre d'affaires de 4 millions, dont la moitié provient du «cardio-poussette». Pas mal pour une entreprise dont les ventes s'élevaient à 25 000$ il y a 10 ans.