S'il n'en tient qu'aux frères Éric et Jean-François Nantel, notre bon vieux sucre à la crème deviendra un jour une vedette mondiale.

Déjà présents au Canada d'un océan à l'autre, de même que dans plusieurs États américains, le sucre à la crème et le fudge de Gourmet Nantel devraient bientôt se retrouver en France, puis au Japon. Même des Mexicains et des Saoudiens ont récemment manifesté de l'intérêt pour ces produits fabriqués à Sainte-Julie, en Montérégie.

Les frangins Nantel se donnent les moyens de leurs ambitions. Ces jours-ci, ils mettent la dernière touche à l'aménagement de leur nouvelle usine de production. Une usine dans laquelle ils ont notamment investi un million de dollars dans l'automatisation de certaines opérations. Grâce à ses nouvelles installations, la PME pourra produire jusqu'à deux millions de kg de délices sucrés par année. De quoi fabriquer des milliards de carrés de confiserie.

La PME de 55 employés se spécialise dans la vente de carrés de sucre à la crème (trois recettes) et de fudge (deux recettes) d'environ 20 grammes chacun. Sa production annuelle est actuellement d'environ un demi-million de kilogrammes et ses ventes avoisinent les 6 millions. Elle vend ses carrés à l'unité (avec une excellente marge bénéficiaire) ou dans des emballages de huit morceaux ou plus.

Gourmet Nantel se présente comme le plus important producteur mondial de sucre à la crème, une invention typiquement québécoise, croient les frères Nantel. Il est donc assez ironique d'apprendre que le principal concurrent de l'entreprise est établi... en Angleterre.

La PME vend 95% de ses produits au Canada (30% au Québec et 65% dans les autres provinces). Elle est présente dans près de 3000 points de vente. Elle dessert les Wal-Mart, Costo et autres Jean Coutu. Elle est également distribuée dans les trois grandes bannières de l'alimentation du pays (Sobey's, Loblaws, Metro). Son dernier coup d'éclat: elle a vendu l'hiver dernier 1,2 million de carrés de sucre à la crème à Air Transat, lequel voulait sucrer le bec de ses passagers.

Éric Nantel, vice-président au développement des affaires, affirme vouloir vendre son sucre à la crème et son fudge aux quatre coins du monde. Mais chaque chose en son temps. Pour l'instant, dit-il, c'est aux États-Unis que l'entreprise familiale veut augmenter sa présence. Elle y vend actuellement 5% de sa production, principalement son fudge aux noix. À titre d'exemple, les produits de Gourmet Nantel sont offerts dans 150 supermarchés Brookshire au Texas, mais aussi dans une dizaine de Food Emporium à New York. À noter que toutes les confiseries de la PME sont à la fois casher et hallal. Selon Éric Nantel, l'entreprise se prépare à un coup d'éclat au sud de la frontière. Une importante transaction dans le commerce de détail pourrait lui ouvrir la porte de 2000 nouveaux points de vente à court terme.

Outre-mer

Aussi, l'un des plus importants distributeurs alimentaires de France a approché Gourmet Nantel afin qu'elle produise du fudge et du sucre à la crème pour une marque privée. Dans l'Hexagone, le sucre à la crème est pratiquement inconnu du Français moyen, dit Éric Nantel. Par ailleurs, la PME de Sainte-Julie est en pourparlers avec un Québécois qui distribue des produits alimentaires au Japon depuis une vingtaine d'années. Là aussi, les choses pourraient débloquer incessamment, dit le responsable.

Que de chemin parcouru pour cette PME fondée en 1979 par Claude et Francine Nantel, les parents d'Éric et de Jean-François. Mme Nantel a commencé à commercialiser son sucre à la crème (une recette de son grand-père) dans le dépanneur qu'elle et son mari tenaient à Ville d'Anjou. Le succès a été immédiat.

L'entreprise a connu des hauts et des bas, notamment à cause de la récession du début des années 90. En 1993, Claude Nantel est décédé. Il avait toutefois eu le loisir d'enseigner à ses deux fils comment gérer l'entreprise. Éric, 21 ans, et Jean-François, 17 ans, ont abandonné leurs études pour bosser aux côtés de leur maman qui, aujourd'hui, à titre de présidente, participe encore à certaines décisions de l'entreprise.

Imaginatifs, les deux frères Nantel ont permis à la PME de doubler à plusieurs reprises son chiffre d'affaires. Parce qu'ils étaient en manque de liquidité, ils ont participé trois années de suite aux Fêtes gourmandes de Montréal afin de renflouer leurs coffres. Et ils ont gagné leur pari haut la main.

Mais le véritable boom a eu lieu le jour où Éric Nantel a développé un emballage en plastique rigide dont le couvercle translucide permet au consommateur de voir le sucre à la crème. Cet emballage est encore utilisé par les frères Nantel. Sinon, chacun de leurs carrés de confiserie est emballé individuellement. Les produits de la PME sont vendus sous la marque Tradition Sainte-Julie.