Le panneau séparateur se porte bas, depuis quelque temps. Il en est de sa hauteur comme de la longueur des jupes: elles sont toutes deux dictées par la mode.

Fini la compartimentation des grands espaces en petites stalles cubiques à parois hautes. Les espaces de travail doivent assurer l'intimité d'un usager assis, mais libérer sa vue lorsqu'il est debout. Car les nouvelles tendances en gestion prônent la communication directe et le partage d'information entre employés. Ils doivent pouvoir se voir, échanger, se tendre un document.

Il faut compter aussi avec l'influence des normes architecturales LEED de respect de l'environnement et d'efficacité énergétique, qui favorisent des lieux aérés, où la lumière naturelle est généreusement distribuée au plus grand nombre.

Il y a encore trois ans, cet univers était étranger à Three H, fabricant ontarien plutôt spécialisé dans le mobilier sur mesure. En 2008, l'entreprise a demandé au designer industriel Jean Bourassa de concevoir son premier système de bureau modulaire, MultiStations OS.

Jean Bourassa venait tout juste de fonder sa petite entreprise, Kaboum Design, à Shefford, dans les Cantons-de-l'Est, après 20 ans chez le fabricant de mobilier Lacasse. Il voulait retrouver les coudées franches du consultant... tout en espérant pouvoir établir une collaboration approfondie avec ses clients.

Entendons-nous, Three H visait un produit simple, à son échelle et en fonction de ses moyens de production. Ce qui ne rend pas la tâche du designer plus facile, au contraire. «Il fallait que je conçoive quelque chose qui leur permette de poursuivre leur mission de personnaliser le mobilier», décrit le designer.

Respecter la tradition

Pour respecter la tradition - et l'équipement de fabrication - de Three H, il a conservé comme matériau de base les panneaux de particules à surfaces stratifiées.

Mais comment les organiser? «Il faut que ce soit le plus rationnel possible, pour éviter les éléments uniques, explique M. Bourassa. Il y a des bénéfices pour le fabricant, qui limite sa complexité et qui peut faire plus avec moins d'éléments, et pour le client, qui peut modifier l'arrangement si ses besoins changent.»

Il a proposé un système de longs panneaux horizontaux, bordés de profilés d'aluminium anodisé.

La modularité, plutôt que de s'exprimer sur le plan horizontal comme chez les concurrents, s'est plutôt déployée à la verticale, en une série de bandes de diverses hauteurs, sur la base d'un étalon de 7 po.

Le panneau de base mesure 29 po de hauteur, la hauteur d'un plan de travail normal.

Des panneaux de 7, 14, 21 ou 28 po de hauteur peuvent s'y étager, pour créer les séparations entre deux espaces de travail. Différents matériaux sont offerts: stratifiés variés, tissus, verre transparent ou translucide.

Jean Bourassa a également prévu un panneau rainuré en aluminium, sur lequel peuvent s'accrocher divers accessoires - petite tablette, porte-crayons, crochets, etc.

Cette extrusion d'aluminium est nettement plus coûteuse que les autres matériaux, mais elle donne au système une partie de son caractère, aussi est-elle presque toujours commandée par les clients.

Tous ces panneaux peuvent s'étirer sans obstruction en longueur de 24 à 84 po, par bonds de 6 po.

Les plans de travail peuvent s'accrocher à n'importe quel endroit sur la bordure supérieure du panneau de base. Dans certains systèmes haut de gamme, la hauteur des plans de travail est ajustable. Il s'agit d'une caractéristique ergonomique utile, mais coûteuse - l'équivalent de pédales ajustables sur une voiture de luxe. Il est plus simple d'investir dans un excellent fauteuil de bureau, estime Jean Bourassa.

Bien entendu, diverses armoires de rangement s'y ajoutent, accrochées en hauteur ou déposées au plancher.

Cette «morphologie» en longueur, comme Jean Bourassa l'appelle, tranche avec les modules courts habituels, dont les jonctions créent une accumulation de lignes verticales.

Le plus grand défi technique de Jean Bourassa a été posé par le connecteur qui permettrait de fixer aisément les panneaux aux montants qui les séparent. Il a conçu une discrète petite pince, dont les mâchoires s'écartent sous l'effet d'une petite clé Allen.

MultiStations OS est très simple, très sobre. Trop? «Il fallait lui donner une pérennité, s'assurer qu'il allait durer dans le temps, pour sécuriser l'investissement, soutient Jean Bourassa. Les révolutions se font en fonction du contexte. Three H a dépassé ses limites de confort et s'est rendu compte des bénéfices.»

Car le succès commercial est au rendez-vous. Les dirigeants de Three H l'ont fait savoir au designer: «Notre livre de la modularité, c'est toi qui l'as écrit.»

MultiStations OS, premier système de bureau modulaire du fabricant ontarien Three H, a été conçu par le designer industriel québécois Jean Bourassa, de Kaboum Design.

Au contraire des anciens systèmes de bureau à parois hautes, les configurations des nouveaux systèmes facilitent la communication directe et le partage d'information entre employés.

Une des esquisses préliminaires du projet, par Jean Bourassa.

Si nécessaire: Merlin 19 259 369