Maple Leafs 4 — Canadien 2 La période de tous les périls

Ne vous fiez pas aux bancs de neige qui finissent de fondre : le printemps est bel et bien arrivé, et s’il reste encore beaucoup de bon hockey à venir dans les deux prochains mois, la saison du Canadien, elle, achève.

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Pour la troisième année de suite, c’est une fin de saison sans enjeu pour le Tricolore, ce qui ne veut pas dire qu’elle est inutile. Les deux derniers matchs, en particulier, ont rappelé à gros traits un des chantiers qui attendent le personnel d’entraîneurs du CH pendant la saison morte : la gestion de la deuxième période.

Ç’a été la pire période de l’équipe cette saison et le duel face aux Maple Leafs, samedi, l’a rappelé de la façon la plus brutale qui soit. Marque finale : 4-2 Toronto. Les six buts du match ont été inscrits en deuxième période. Sans même sortir la calculatrice, on comprend que Montréal en a encaissé quatre au cours du tiers temps maudit.

« On en parlait avant le début de la deuxième et on dirait qu’on revient toujours avec le même résultat », déplorait un Nick Suzuki un tantinet agacé, après la rencontre.

Les Maple Leafs ont balayé cette trop courte série de trois matchs contre le Canadien cette saison. Ils ont signé un gain à l’arraché de 6-5 en tirs de barrage en lever de rideau de la saison ; ils ont enchaîné avec une autre courte victoire, 3-2, au lendemain de la date limite des transactions, voilà quatre semaines.

Martin St-Louis a vu une autre défaite serrée. « Oui, ils gagnent. Mais je ne sens pas qu’ils nous battent. Ils trouvent des façons de gagner », a répondu l’entraîneur-chef.

Il est vrai que certaines circonstances atténuantes peuvent expliquer ce résultat. Les Montréalais étaient privés de Kaiden Guhle, défenseur n^o 2 du club, de même que d’Arber Xhekaj, qui offrait de la stabilité au côté de David Savard depuis deux mois. Pour les remplacer, on a fait appel au réserviste Johnathan Kovacevic, de même qu’à Justin Barron, rappelé de Laval, qui a parfois eu de la broue dans le toupet.

Sauf que ces circonstances atténuantes ne changent rien au fait que les Leafs, malgré le soubresaut du CH, n’ont guère été menacés après leurs quatre buts. Les données de Natural Stat Trick correspondent à ce qui a été observé : une domination à cinq contre cinq de Toronto aux chances de marquer en période médiane (7-2) et du jeu égal en troisième (2-2). Ils ont bel et bien battu le Canadien.

Le CH a encaissé quatre buts sans réplique pour un deuxième match de suite. Jeudi, contre Tampa, c’était également en deuxième période. Les dommages du jour portent à -26 le différentiel de Montréal dans cette période (70 buts marqués, 96 buts accordés). Tout ça de la part d’une équipe qui s’en tire bien au premier engagement (63-62), comme ç’a d’ailleurs été le cas samedi.

« On a des problèmes à gérer la rondelle en fin de présence, convient St-Louis. On peut simplifier un peu notre jeu. Ça fait deux matchs de suite que ça arrive. Ce sont de bonnes équipes, et quand tu fais ce genre d’erreur, elles en profitent. »

Ça brasse

C’est aussi en deuxième période que la machine à remonter le temps nous a ramenés quelque part en 1987, quand les fiers-à-bras s’en donnaient à cœur joie.

En plein milieu de la tempête de quatre buts des Torontois, Ryan Reaves a décidé de régler le cas de Michael Pezzetta. Ce dernier avait, à sa présence précédente, frappé David Kampf derrière le jeu, une mise en échec qui semblait venir sur le tard.

« Honnêtement, je n’ai pas vu la mise en échec parce que j’étais en train de changer, sinon j’aurais probablement agi immédiatement. Mais les gars au banc étaient assez fâchés, alors j’ai compris », a commenté Reaves.

Reaves a eu le dessus dans le combat de boxe et en a rajouté une couche en invectivant les joueurs du CH au banc et en continuant à insulter Pezzetta au cachot. Vingt-neuf secondes plus tard, Bobby McMann faisait 4-0 Toronto.

« Tu vois la réaction sur le banc, l’énergie qu’il amène quand il se lève pour des gars comme ça. Ça change le momentum de côté », a noté Auston Matthews, lui-même surexcité au banc au terme du combat.

Sauf que les Leafs avaient déjà le vent dans le dos, et le Canadien a tout de même détenu un avantage de 2-1 après le combat. Le prétendu effet catalyseur de ces bagarres mériterait d’ailleurs d’être étudié un de ces quatre.

À vue de nez, on serait tenté de dire que Reaves est passé plus près d’aider son équipe en troisième période, quand il a bafoué Jayden Struble pour s’amener en zone offensive et obtenir un bon tir sur Cayden Primeau.

Reaves s’est inscrit dans la trame narrative de ce duel Montréal-Toronto, mais si les Leafs souhaitent faire un bout de chemin, leurs succès passeront davantage par le concours de leur duo dynamique d’Auston Matthews et Mitch Marner, par du jeu assuré de leur brigade défensive retravaillée le mois dernier et par des performances adéquates devant le filet. Bien plus que par l’apport d’un vétéran qui joue à peine huit minutes par match.