Canadien 2 – Rangers 5 Les précieuses auditions

(New York) Tous les thèmes majeurs d’un match typique du Canadien étaient là.

Une première période qui avait bien de l’allure, une deuxième autrement plus difficile et une troisième qui nous a rappelé l’écart entre les deux adversaires sur la glace. Aussi : des joueurs qui se « tirent dans le pied » et un gardien qui garde son équipe dans le coup.

Résultat final : 5-2 en faveur des Rangers de New York, meilleur club de la LNH, un scénario qu’on aurait presque pu écrire à l’avance. Tout y était, disions-nous. Pour une rare fois, l’entraîneur-chef Martin St-Louis a avoué que ses hommes avaient « manqué de jus ». Les Rangers n’en demandaient pas tant.

Comme c’est aussi souvent le cas, le Tricolore a livré un combat honnête à cinq contre cinq. Il n’empêche que sans le brio de Cayden Primeau, on aurait sans doute fermé les livres plus tôt.

Pendant deux périodes, l’Américain a affronté nombre de tirs à bout portant. Il a fallu une rondelle déviée par son propre coéquipier pour que les locaux s’inscrivent au pointage. Et au dernier tiers, malgré les trois filets additionnels, c’est encore lui qui a évité une dégelée au CH.

« Il a très bien joué », a dit Martin St-Louis, sans grande émotion. On comprendra qu’après une troisième défaite de suite, l’heure n’était pas à la distribution des compliments.

Primeau n’en est pas à sa première solide performance cette saison. C’était toutefois sa première contre un club de pointe.

Depuis le début de la campagne, et à plus forte raison depuis le début de l’année 2024, c’est Samuel Montembeault qui obtient l’écrasante majorité des départs contre les meilleures équipes.

Depuis le 1^er janvier, le CH a disputé 19 matchs contre les 12 équipes actuellement classées aux trois premiers rangs de chaque division. Le Québécois a amorcé 17 de ces matchs, et Jake Allen et Cayden Primeau, un chacun.

Au total de la saison, Primeau a obtenu quatre départs contre des équipes de ce groupe. On pourrait ajouter à cette liste ses deux départs contre le Lightning de Tampa Bay, qui se retrouve présentement parmi les équipes repêchées.

Cinq fois sur six, donc, il avait été soit correct, soit ordinaire. La sixième fois, c’est ce duel face aux Rangers. Dès la sixième minute de jeu, il a volé Artemi Panarin du bout de la jambière, après que le Russe se fut retrouvé seul devant lui. Et en deuxième période, il a remis ça, encore contre Panarin, cette fois à la suite d’une mise en scène d’Adam Fox.

Martin St-Louis a attribué les récents défis plus corsés de Primeau au calendrier de son équipe. Le Canadien affronte les bons clubs les uns après les autres, et Montembeault ne peut pas disputer tous les matchs, a-t-il argué.

Or, Primeau a estimé qu’il tirait beaucoup d’« apprentissages » de la dernière semaine, au cours de laquelle il s’est mesuré au Lightning et aux Rangers. Ce qui est précieux, dans les circonstances.

On parle abondamment, en cette fin de saison, des joueurs qui veulent, ou doivent, laisser une bonne impression. Cayden Primeau en fait partie.

Barron aussi

On pourrait sans doute dire la même chose de Justin Barron.

Le défenseur, rappelé d’urgence samedi du Rocket de Laval après que l’équipe eut perdu les services de Kaiden Guhle et d’Arber Xhekaj, a poursuivi à Manhattan son bon travail amorcé la veille contre les Maple Leafs de Toronto.

Il s’est retrouvé sur la glace pour le quatrième but des Rangers, en fin de match, mais en toute honnêteté, ce ne serait sans doute pas arrivé sans le revirement provoqué par Josh Anderson.

Du reste, à la droite de Jayden Struble, il n’a pas été intimidé du tout. Le duo a surtout été opposé à des attaquants de soutien, mais il a aussi tenu au silence l’unité de Panarin pendant leur confrontation de quelque deux minutes. Il a en outre appuyé l’attaque aux moments opportuns, ce qui lui a valu des éloges de son entraîneur.

Tout ça ressemble à un petit exploit, sachant que Barron disputait un troisième match en trois soirs – il a joué avec le Rocket vendredi soir.

« Je pense que j’ai plus de confiance envers mon jeu, a commenté Barron après le match. Je veux encore prouver que je peux être un joueur régulier de la LNH. [Les entraîneurs] m’ont dit d’utiliser mes forces, et dans mon cas, c’est patiner, rejoindre la contre-attaque et appuyer l’attaque en zone adverse. Je ne veux pas changer ça. Mais je devais bâtir mon jeu défensif, et c’est ce que j’ai fait à Laval. »

Cette fin de calendrier au sein d’un club fatigué n’est peut-être pas le meilleur contexte pour faire valoir ses atouts. Mais pour Barron, toutes les auditions sont précieuses.

Malgré la défaite contre les Rangers, Primeau et lui ont certainement fait la preuve qu’ils ne prennent pas les choses à la légère. Mais aussi qu’ils sont à la hauteur du défi.