Predators 3 — Canadien 4 À la manière du jubilaire

De l’attaque à la tonne. Des buts en avantage numérique. Un spectacle passionnant pour les partisans. Des lacunes en défense… mais une victoire quand même.

Ce n’est probablement pas ce qu’ils avaient en tête au moment d’amorcer la rencontre, mais les joueurs du Canadien ont rendu hommage à P.K. Subban à leur façon en disputant un match à l’image des quelque sept années qu’a passées le défenseur à Montréal. Sans être parfaits, mais avec passion et acharnement, et surtout avec une célébration en tombée de rideau, au terme d’un triomphe de 4-3 sur les Predators de Nashville.

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Ce gain, on l’a compris, a fait du bien à tout le monde. Parce que ça n’arrive pas souvent, évidemment. Mais encore davantage en raison « de la manière » dont il a été acquis, comme l’a souligné l’entraîneur-chef Martin St-Louis, après la rencontre.

Ç’a commencé, cette fois, à la bonne heure. On prend la peine de le spécifier, car c’est tout sauf courant, particulièrement à domicile. « Je ne sais même pas c’était quand la dernière fois qu’on avait marqué un but en première période au Centre Bell », a lancé le gardien Samuel Montembeault. On n’a pas tiqué sur le moment, mais la vérification des faits est saisissante : ce n’était pas arrivé depuis le 22 novembre.

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« J’ai aimé notre énergie dès le début », a souligné Cole Caufield. On se gardera une gêne avant de conclure que c’est la présence de Subban dans l’édifice qui a inspiré les joueurs du CH – aucun des joueurs en uniforme jeudi n’avait joué avec lui. Mais force est de croire que son message, livré avant la rencontre, a résonné. « Ces gens vont vous aimer si vous laissez tout ce que vous avez sur la patinoire », avait-il dit au micro.

Bien que les Predators aient inscrit le premier but, le Tricolore a connu sa meilleure période sur le plan offensif de la saison. Le site spécialisé Natural Stat Trick a calculé qu’à cinq contre cinq, le Canadien avait généré 2,03 buts attendus, un sommet après 126 périodes (42 matchs). En réalité, la Flanelle avait atteint ce total à peine une fois sur trois pour un match entier.

Les Preds avaient joué la veille, et on n’a pas voulu leur donner le temps de reprendre leur souffle, a raconté Montembeault. « Ç’a fait la différence rapidement. »

Quelques rayons

Ajoutez à cela deux buts en avantage numérique, une première à domicile cette saison, et une escouade d’infériorité numérique parfaite en trois occasions, et ça ressemble drôlement à du beau boulot.

Défensivement, ce n’était pas un chef-d’œuvre, mais passons pour cette fois ; on aura largement la chance d’en reparler.

Mine de rien, même si le Tricolore n’est toujours pas les Red Wings de Detroit de 1995-1996 – ou les Bruins de Boston de 2022-2023, au choix –, quelques rayons de soleil filtrent après des semaines très sombres.

Jake Evans, constant par son intensité, a obtenu un quatrième point en quatre matchs. « Il se trouve peut-être dans une meilleure chaise qu’au début de la saison, et il le mérite. Il saisit la chance qui se présente à lui », a dit St-Louis à son sujet.

Jonathan Drouin a pour sa part obtenu trois mentions d’aide. Non seulement ça lui fait 6 points en 7 matchs, mais il se retrouve au quatrième rang du club pour les points en avantage numérique cette saison (6).

Jordan Harris, même s’il ne noircit pas la feuille de pointage, a connu un très fort match. Opposé à certains des meilleurs éléments adverses, il s’est retrouvé sur la glace pour pas moins de 32 tentatives de tir de son club à cinq contre cinq, un sommet chez le CH. Toutes situations confondues, il a disputé plus de 21 minutes, et ce, même si son entraîneur avait opté pour une formation à sept défenseurs.

Samuel Montembeault, lui, a finalement été récompensé après une bonne performance. Sa dernière victoire, a-t-il fait remarquer, remontait au 19 décembre en Arizona. Son taux d’efficacité est aussi remonté au-dessus de la barre symbolique des ,900.

Sommet pour Slafkovsky

Celui dont les réalisations méritent le plus d’être soulignées, c’est probablement Juraj Slafkovsky. Son temps de glace de plus de 16 minutes est devenu un sommet personnel, mais c’est surtout par son engagement qu’il a retenu l’attention. Pendant une présence d’anthologie, en deuxième période, il a bloqué deux tirs et défendu sa zone comme si sa vie en dépendait.

« Ça fait partie du jeu, a-t-il commenté. Ce n’est rien de spécial, je suis prêt à tout pour aider l’équipe à gagner. Je ne savais pas qu’il viserait mon pied, toutefois. Mais j’ai de grands pieds, ils sont durs à manquer ! »

Il s’est surtout dit satisfait que son intensité ait pu donner de l’énergie à ses coéquipiers. Énergie déjà alimentée par des partisans particulièrement en voix, par ailleurs.

« C’était bien de voir la foule nous encourager aussi bruyamment, a encore dit le gros ailier. [Le Centre Bell] est un endroit génial pour jouer au hockey. Si tu donnes tout sur la glace, [les partisans] vont t’aimer pour toujours. »

Un journaliste lui a fait remarquer qu’il avait bien mémorisé la phrase de P.K. Subban. « Je suis un gars brillant, vous savez », a-t-il répondu en riant.

Ça fait une drôle de conclusion. Mais c’était sans doute la soirée pour ça, alors on la prend telle quelle.