Juraj Slafkovsky avait plusieurs raisons de sourire jeudi. L’une d’elles : l’un de ses meilleurs amis et lui sont maintenant coéquipiers.

Cet ami, c’est Filip Mesar, l’autre choix de premier tour du CH à ce repêchage. Le Tricolore a réclamé cet attaquant au 26e rang.

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Cette année, les deux complices slovaques ont même pris des vacances en Turquie ensemble. « On se connaît depuis qu’on est enfants, a indiqué Mesar. C’est incroyable de vivre ça avec lui. C’est vraiment fou d’être avec un de mes meilleurs amis. L’adaptation sera plus facile. »

Après son point de presse, les deux nouveaux espoirs du CH se sont d’ailleurs croisés dans un corridor du Centre Bell. Leur poignée de main était pratiquement une reprise de celle entre Carl Weathers et Arnold dans Predator, langage obscène en moins.

Slafkovsky était ravi. « Il est sous-estimé. Il sera très bon », a-t-il lancé au sujet de Mesar.

Kent Hughes a quant à lui indiqué que l’équipe était bien au fait de cette amitié. « Mais ça n’a eu aucun impact sur notre décision. Ça n’a rien à voir. On l’a choisi parce que c’était le meilleur joueur disponible, mais l’amitié, c’est un beau bonus. »

En Amérique du Nord ?

Mesar se décrit comme un joueur « talentueux, rapide, mais [qui doit] améliorer [s]on jeu physique et en zone défensive ». Il a longtemps été centre, mais a surtout joué à l’aile depuis deux ans, et c’est là qu’il se voit jouer chez les pros.

Contrairement à Slafkovsky, qui s’est exilé pour jouer à un meilleur niveau, Mesar a passé la dernière saison au sein du HK Poprad, en Slovaquie, amassant huit buts et huit passes en 37 matchs. Mais il semble que l’expérience tire à sa fin, puisqu’il a dévoilé que l’Amérique du Nord, la Finlande et la Suède étaient ses principales options pour la prochaine saison.

S’il joue au hockey junior canadien, il devra se rapporter aux Rangers de Kitchener, qui détiennent ses droits, eux qui l’ont repêché au huitième rang du repêchage européen de 2021.

Grande journée slovaque

Les autres qui souriaient, c’étaient les journalistes slovaques qui sont à Montréal pour couvrir ce repêchage !

C’est que la Slovaquie a littéralement connu une journée historique, avec les sélections de Slafkovsky au premier rang et du défenseur Simon Nemec, par les Devils, au deuxième. Ce sont donc trois joueurs de ce pays qui ont été réclamés au premier tour.

Avant Slafkovsky et Nemec, Marian Gaborik était le Slovaque repêché le plus tôt (au troisième rang, par le Wild, en 2000).

« C’est une grande journée pour la Slovaquie aujourd’hui ! », a lancé Mesar. Le mot est faible.