Des défensives impénétrables, du jeu au sol explosif et de la robustesse sur la ligne de mêlée : tout est en place pour un duel à saveur de football d’antan entre les 49ers de San Francisco et les Eagles de Philadelphie, dimanche après-midi, lors de la finale de l’Association nationale de la NFL.

Mais il faudra aussi surveiller les joueurs de talent des deux équipes aux positions clés.

Chez les Eagles, le porteur de ballon Miles Sanders, les receveurs éloignés A. J. Brown et DeVonta Smith, ainsi que l’ailier rapproché Dallas Goedert, seront à ne pas lâcher des yeux, sans oublier le quart Jalen Hurts.

De leur côté, les 49ers compteront sur les services du porteur de ballon Christian McCaffrey, ainsi que sur les receveurs éloignés Deebo Samuel et Brandon Aiyuk. L’ailier rapproché George Kittle tentera quant à lui de limiter la pression sur le quart recrue Brock Purdy, dernier choix du dernier repêchage.

Le tout dans un duel qui mettra aux prises les deux meilleures défensives de la NFL, sans compter que les deux formations sont dirigées par plusieurs des meilleurs entraîneurs que l’on puisse trouver dans ce sport.

Cependant, l’avantage de jouer ce match crucial dans son stade ne peut revenir qu’à une équipe, et ce sont les Eagles qui auront ce privilège dimanche. La foule endiablée à Philadelphie sera sans doute gonflée à bloc pour rendre le match misérable pour la formation de San Francisco.

Les Eagles (15-3) espéreront profiter de l’appui de leurs partisans pour atteindre un troisième Super Bowl en 22 ans, séquence lors de laquelle ils ont atteint la finale d’association sept fois. Leur dernier championnat remonte à 2017.

Quant aux 49ers (15-4), il s’agira de leur 18e finale d’association — un record — ainsi que leur deuxième en autant d’années. Ils présentent un dossier de 7-10 jusqu’à présent dans leur histoire.

Les 49ers et leur quart recrue

À sa première saison dans la NFL, Purdy présente un dossier fort enviable de 7-0 depuis qu’il a pris la relève de Jimmy Garoppolo, à l’écart en raison d’une blessure. Garoppolo avait lui-même succédé à Trey Lance en raison de sa propre blessure subie pendant la deuxième semaine d’activités.

Purdy a lancé 16 passes de touché, mais commis quatre interceptions. Il a reçu amplement d’aide, notamment celle de McCaffrey. Ce dernier a amassé des gains de 746 verges au sol, en plus de 464 verges par la passe. Il a aussi réussi 10 touchés depuis qu’il a été acquis des Panthers de la Caroline.

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Brock Purdy

Samuel, avec des gains combinés de 864 verges, et Aiyuk, avec 1015 verges, ont aussi été des pièces cruciales de l’attaque des 49ers.

L’attaque de la formation de San Francisco devra toutefois être alerte face à la défensive des Eagles, qui a complété 70 sacs du quart – Javon Hargrave, Brandon Graham et Josh Sweat en ont réussi 11 chacun.

La défensive des Eagles a terminé au premier rang de la NFL contre les passes cette saison, mais elle ne pointait qu’au 16e échelon pour contrer le jeu au sol.

L’entraîneur-chef des 49ers, Kyle Shanahan, sait donc que sa meilleure option sera d’utiliser à outrance le jeu au sol pour percer la ligne défensive de ses adversaires.

Plusieurs options pour les Eagles

L’impressionnante saison des Eagles cette année doit majoritairement être attribuée à l’éclosion de Hurts, qui s’est taillé une place parmi les joueurs les plus complets du circuit. L’arrivée de Brown a d’ailleurs donné un important coup de pouce au jeu aérien.

Mais la formation de Philadelphie peut se targuer d’être en mesure de battre des équipes tant au sol, avec Sanders, Kenny Gainwell et Boston Scott, que par la voie des airs.

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A.J. Brown et Jalen Hurts

Tout cela ne serait cependant pas possible sans la ligne à l’attaque dominante des Eagles, menée par Jason Kelce et Lane Johnson.

L’entraîneur-chef des Eagles, Nick Sirianni, et le coordonnateur à l’attaque Shane Steichen ont mis en place un système qui a permis à Hurts de s’épanouir et les Eagles ont semblé inarrêtables par moments.

Cependant, les 49ers possèdent la meilleure défensive, en grande partie grâce à Nick Bosa, Fred Warner et Talanoa Hufanga.

Au bout du compte, le coordonnateur défensif des 49ers, DeMeco Ryans, fortement pressenti pour obtenir un poste d’entraîneur-chef, pourrait bien être l’ennemi numéro un des Eagles dans ce match.