COVID-19 Des masques qui parlent

Même si sa fonction principale reste sanitaire, le masque s’est trouvé une vocation secondaire, devenant le support de messages ou symboles pour appuyer des causes, revendiquer des droits ou dénoncer des injustices. Associations, syndicats, acteurs politiques ou simples citoyens n’hésitent pas à jouer, de façon parfois originale, avec ce nouvel outil.

En plus des habituels t-shirts, macarons et casquettes, les militants de tous horizons n’ont pas raté l’occasion d’ajouter à leur panoplie 2020 un accessoire de communication très en vogue : le couvre-visage, légèrement détourné pour dénoncer, réclamer ou s’exprimer. Au gré d’évènements et de manifestations, le voilà décliné à toutes les sauces : soutien aux minorités (Black Lives Matter, l’affaire Joyce Echaquan), causes environnementales, slogans syndicaux, etc.

Pour François Cooren, directeur du département de communications de l’Université de Montréal, il s’agit d’un moyen judicieux et probablement plus efficace que les supports traditionnels, du fait de son emplacement. « Le visage, c’est la première chose que l’on regarde chez quelqu’un. Si on veut exprimer quelque chose de manière non verbale par le masque, c’est idéal, surtout qu’il est placé sur la bouche, l’endroit où on va le plus s’exprimer verbalement.

M. Cooren y voit même une certaine ironie, puisque le couvre-visage, rendant a priori la communication difficile, est finalement utilisé pour communiquer de manière permanente.

Certains activistes n’hésitent pas à le porter quotidiennement, constatant un certain effet. Ainsi, Louis Couillard, militant de Greenpeace et étudiant en droit et politique, arbore des masques « Relance juste et verte » et « GNL non merci ». « Quand je rentre dans un autobus ou un lieu public, je vois qu’on lit le message, et des réactions dans les regards. J’ai des commentaires comme “bravo pour ce que vous faites”, “J’aime votre masque”, “Où puis-je m’en procurer un ?”, mais c’est assez bref, parce que l’aspect socialisation est réduit, on n’ose pas se parler », rapporte-t-il.

Pour lui, c’est aussi l’occasion de rappeler que la crise environnementale, éclipsée par le virus, est toujours criante. « Pendant deux petites secondes, on oublie un peu la COVID-19, on pense à la manifestation du 27 septembre et ça nous change d’ambiance, avance-t-il. C’est en effet une manière de remettre à l’agenda certaines causes qui risquent d’être un peu mises de côté, en utilisant le support principal qui nous anime en ce moment comme support pour autre chose », confirme M. Cooren.

Il en va de même pour Karine Gentelet, professeure, et militante d’Amnistie internationale. « Le visage est masqué, mais la parole est LIBRE », lit-on sur son masque, le dernier mot occupant la majeure partie du tissu.

M^me Gentelet se dit surprise de ne pas en voir davantage dans les groupes militants.

Par la bouche de nos masques

Au-delà de la visibilité, le positionnement sur la bouche offre une occasion en or de forger des communications originales ou marquantes. François Cooren souligne par exemple le double sens de la phrase « I can’t breathe », prenant une autre dimension ainsi placée. « Ensemble, démasquons les injustices », clame cet autre modèle distribué par Amnistie Iinternationale.

L’emplacement peut aussi dispenser du lettrage. Une main ensanglantée apposée sur un masque confère ainsi une force toute particulière à la dénonciation des violences conjugales du groupe suisse Grève féministe. Sur un autre thème, un manifestant opposé à l’abattage des cerfs à Longueuil s’est présenté avec un couvre-visage arborant ces animaux, en toute simplicité.

Des causes, mais aussi une affirmation identitaire. « Le visage, c’est l’identité de l’autre. Des philosophes comme Levinas ont insisté sur le visage dans le rapport à l’autre : reconnaître le visage de l’autre, c’est reconnaître son humanité. C’est aussi une manière d’interpeller et de s’exprimer, de dire qui je suis », souligne François Cooren. Et ce n’est pas Aeme Benali, vice-président. e de l’Aide aux Trans du Québec (ATQ), qui le contredira, l’organisme ayant distribué des masques aux couleurs de la Fierté trans lors de récents évènements, comme son 40^e anniversaire. Transgenres comme cisgenres le portent, mais pas forcément par militantisme. « C’est au cas par cas. Certains peuvent se sentir “invisibilisés” par le port du masque, et en avoir un aux couleurs de la communauté peut atténuer cela. D’autres personnes pourront s’y reconnaître, savoir qu’elles ne sont pas seules, c’est comme une forme de soutien », dit Aeme Benali, qui y voit aussi une façon de mieux faire connaître le drapeau de la Fierté trans.

Fustiger le masque… avec un masque

Comble de l’ironie : même les militants anti-masques se l’approprient, mais pour le retourner contre lui-même. « Symbole de soumission », a inscrit l’un d’eux sur un couvre-visage, placé sur son front. « On peut beaucoup jouer avec ça, faire des détournements, des parodies, où il est interprété comme une soumission à l’ordre établi. On va chercher à affirmer sa liberté, son insoumission », pointe M. Cooren.

Éric Montigny, professeur de sciences politiques à l’Université Laval, soulève par ailleurs que le masque en lui-même peut constituer un message dans certains contextes sociopolitiques.

Inutile, donc, de préciser quel clan s’affichait avec des masques « Vote » pendant la campagne présidentielle…

Partis pris

Certains syndicats s’y sont donnés à cœur joie, comme on peut le constater au cœur de manifestations où fleurissent des masques ad hoc flanqués de slogans spécifiques. Exemple édifiant : quand certains employeurs ont montré des réticences à fournir des masques à des préposés aux bénéficiaires, la CSN a distribué des couvre-visages à la Magritte : « Ceci n’est pas un équipement de protection individuel », y lisait-on.

Par ailleurs, la mention « Fabriqué au Québec » apparaît très en évidence sur certains modèles. Là encore, rien d’innocent. « C’est clairement un message politique de nationalisme économique », avance M. Montigny.

En revanche, les partis politiques semblent plus timorés. On voit certes çà et là quelques élus avec des logos discrets, fleur de lys ou feuille d’érable, mais aucun parti provincial ou fédéral majeur ne propose de masques dans sa boutique en ligne.

Ce qui n’empêche pas certains élus de s’afficher avec d’autres couleurs, surtout que le couvre-visage s’avère plus « portable » qu’un t-shirt ou une casquette. On a pu, par exemple, voir Manon Massé enfiler un masque de la Fierté trans, ou François Legault faire varier les plaisirs face aux caméras. « Souvent, pendant les conférences de presse, le premier ministre rappelle ce qui est écrit sur son masque. Ça devient un outil de communication politique », fait remarquer M. Montigny.

Des revendications à revendre

Le masque, un moyen de financement ? Petit, mais oui. Amnistie internationale, l’ATQ ou la SPCA Roussillon en vendent ou en ont vendu pour récolter des fonds. En outre, il existe une boutique spécialisée dans les masques militants, établie à Victoria, en Colombie-Britannique, mais alimentant les Québécois. « J’ai eu des douzaines de commandes du Québec ces derniers mois. Beaucoup de clients disent qu’ils aident à lancer des conversations sur des sujets de justice sociale », indique Gaëlle Rossi, propriétaire de Radical Buttons, précisant que « Science is real » ou « Black Lives Matter » sont particulièrement populaires. Elle remet d’ailleurs 10 % des ventes à ce mouvement.

Un champ d’études

Même s’il risque de disparaître avec la fin de la pandémie, le masque militant pourrait quand même faire l’objet d’un champ de recherche intéressant, selon Éric Montigny. Il rappelle que Statistique Canada avait établi, en 2013, que plus d’un citoyen sur dix se dit prêt à s’afficher, avec un support comme un macaron, pour soutenir une cause dans la vie quotidienne. Le profil type : des gens plus jeunes et plus scolarisés. « Il serait intéressant de voir s’il y a un changement dans le profil ou une augmentation du nombre de gens qui portent ce type d’outils. Cela aura-t-il un effet sur la socialisation politique des plus jeunes ? », se questionne-t-il. De quoi ouvrir un vrai bal d’études – un bal masqué, évidemment.