La 64e Mostra de Venise a débuté mercredi soir sur le Lido avec la projection en avant-première mondiale du film Expiation du jeune réalisateur britannique Joe Wright, 35 ans, entouré de ses stars, les actrices Keira Knightley et Vanessa Redgrave.

Les acteurs Jude Law, Tony Leung, Michael Caine, les cinéastes Takeshi Kitano, Kenneth Branagh ou Ang Lee ont lancé le festival (29 août-8 septembre) aux côtés de son directeur artistique Marco Müller, dont c'est la 4e édition, du ministre de la Culture italien Francesco Rutelli et du président de la Biennale Davide Croff.

Délaissant le romantisme d'une traversée de la lagune, certains étaient arrivés en hélicoptère depuis un héliport construit pour le festival.

Ils ont donné le coup d'envoi du défilé des stars sur le tapis rouge, à l'entrée d'un palais du cinéma à la façade masquée par une toile blanche percée par une imposante sphère, symbole de sa destruction prochaine - il doit faire place à un nouveau palais, dont les travaux débuteront en 2008.

Adapté du roman éponyme de l'Anglais Ian McEwan, Expiation concourt pour le Lion d'or et dresse le portrait d'une jeune adolescente britannique qui, dans les années 1930, se rêve romancière. Après avoir surpris sa soeur aînée avec le fils du jardinier, elle invente une rocambolesque histoire de viol qui fera basculer leurs trois vies.

Vingt-deux films, plus un film surprise traditionnellement dévoilé à mi-festival - et venu d'Asie a précisé Marco Müller mercredi lors d'une conférence de presse -, concourent pour le très convoité Lion d'or, remis par un jury présidé par le cinéaste chinois Zhang Yimou à la fin de la Mostra.

Cette année le festival s'est ouvert sur fond d'une vive polémique déclenchée par des déclarations de l'actrice française Fanny Ardant dans la presse italienne quelques jours auparavant.

Celle-ci a qualifié de héros le fondateur des Brigades Rouges, un mouvement armé qui fut l'un des principaux acteurs des années de plomb qui ont traumatisé l'Italie, notamment lors de l'assassinat du leader politique Aldo Moro en 1978.

À l'affiche de L'ora di punta de Vincenzo Marra en lice pour le Lion d'or, la comédienne est la bienvenue au festival, a assuré Marco Müller mardi, en dépit de la forte réprobation soulevée en Italie par ses propos.

Fanny Ardant s'est depuis excusée.