Voitures hybrides, nouvelles motorisations, mais aussi concepts cars et études de style, les constructeurs rivalisent d'innovations au salon automobile de Detroit, où se profile la voiture du 21e siècle.
Voitures hybrides, nouvelles motorisations, mais aussi concepts cars et études de style, les constructeurs rivalisent d'innovations au salon automobile de Detroit, où se profile la voiture du 21e siècle.
Confrontés à la nécessité de réaliser des économies de carburant et aux règles de plus en plus strictes en matière d'émissions, les constructeurs se sont engagés pleinement dans la recherche de solutions innovantes.
La plupart des constructeurs sont présents dans les véhicules hybrides, et l'offre va des berlines aux tout-terrains de loisirs. Toyota, pionnier en la matière, a dévoilé un prototype de coupé sport hybride baptisé FT-HS.
General Motors mise de son côté sur la propulsion électrique, avec son prototype Volt, dont l'électricité est aussi fournie par un moteur fonctionnant au choix avec de l'éthanol, du diesel ou du gaz naturel.
L'amélioration des moteurs traditionnels se poursuit parallèlement, notamment les diesel, très répandus en Europe et qui pourraient opérer un retour aux États-Unis.
Thomas Weber, membre du conseil d'administration de DaimlerChrysler, en charge des développements techniques, souligne qu'il n'existe «pas une seule direction» de recherche, mais il note que des technologies comme Bluetec pour le diesel ou bien les hybrides ont vocation à être «mondiales».
Les expérimentations sont aussi en cours pour la propulsion à hydrogène par pile à combustible, mais l'avenir de cette technologie, encore freinée par des coûts très élevés, paraît plus lointain. BMW a présenté une voiture du projet Hydrogen 7, en cours d'essai aux États-Unis.
«Il faut régler le problème du coût» de cette technologie, résume M. Weber, qui envisage la commercialisation de «petits volumes» de voitures à hydrogène vers 2012-2015. «Pour les vingt ou trente prochaines années, l'énergie clé restera la combustion améliorée», juge-t-il.
La voiture du futur se profile aussi dans la conduite assistée, grâce à une électronique désormais omniprésente.
L'équipementier japonais Denso propose toute une gamme de solutions pour parer à l'accident. Plusieurs capteurs et caméras ont pour fonction de détecter l'environnement proche du véhicule, la position et la vitesse relative des objets situés dans un proche périmètre.
Un assistant permet à l'ordinateur de bord d'actionner les freins et de resserrer la ceinture de sécurité des passagers lorsque le véhicule a réduit la distance de sécurité qui le sépare du véhicule de devant. Une autre option est destinée à contrôler automatiquement des écarts latéraux en dehors de la file de circulation.
Denso a aussi présenté un prototype chargé d'empêcher le conducteur de s'endormir au volant: des caméras contrôlent le clignement des yeux et un capteur électrocardiaque placé dans la ceinture de sécurité surveille la pulsation. En cas d'assoupissement, des souffleurs d'air dans l'appui-tête et une sirène s'activent.
Dans la technologie embarquée destinée au marché de masse, Lexus, marque haut de gamme de Toyota, propose un système de parking assisté avec lequel le véhicule se gare tout seul. Grâce à plusieurs caméras et capteurs, l'ordinateur évalue l'espace disponible et se charge des manoeuvres.
Thomas Weber rappelle toutefois que «mettre de l'électronique ne doit pas perturber le conducteur, qui aime conduire sa voiture lui-même».
Côté design, quelques voitures présentées avant tout pour le plaisir des yeux, comme l'Efijy chez GM, dont les lignes reprennent fidèlement l'esprit des voitures des années 40.
Plus familial, l'Helion du coréen Hyundai est un modèle de crossover dont les lignes sinueuses et nerveuses évoquent une peau plissée d'animal. Mazda s'aventure dans la création pure avec le prototype Ryuga, une voiture grand tourisme dont les côtés s'ouvrent en aile de papillon.