(Cape Canaveral) Après des années de retards et d’embûches, Boeing est enfin prêt à envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA.

Il s’agira du premier vol de la capsule Starliner de Boeing avec un équipage à bord. Deux pilotes de la NASA examineront le vaisseau spatial lors du trajet et du séjour d’une semaine à la station spatiale.

La NASA s’est tournée vers des entreprises américaines pour des voyages d’astronautes après la fin des navettes spatiales en 2011. La compagnie d’Elon Musk SpaceX a effectué neuf voyages pour la NASA depuis 2020, tandis que Boeing n’a géré que deux vols d’essai sans personne à bord.

Mark Nappi, responsable du programme de Boeing, souhaite que Starliner soit plus développé. « Cela ne fait aucun doute, mais nous en sommes où nous en sommes. »

Le décollage tant attendu devrait avoir lieu lundi soir. Si cet essai se déroule bien, la NASA alternera entre Boeing et SpaceX pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale.

La capsule

Blanche avec des bordures noires et bleues, la capsule Starliner de Boeing mesure environ 3 mètres de haut pour 4,5 mètres de diamètre. Elle peut accueillir jusqu’à sept personnes, bien que les équipages de la NASA comptent généralement quatre passagers. La société a choisi le nom Starliner, une variante du nom du premier Stratoliner de Boeing et de l’actuel Dreamliner, il y a près de 10 ans.

Personne n’était à bord lors des deux vols d’essai du Starliner. Le premier, en 2019, a été marqué par des problèmes logiciels graves. La capsule vide n’a pas pu atteindre la station avant le deuxième essai en 2022. Puis l’été dernier, des parachutes trop faibles et du ruban adhésif inflammable ont dû être réparés ou retirés de la capsule.

Starliner décollera à bord de la fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Ce sera la première fois que des astronautes monteront à bord d’une fusée Atlas depuis le programme Mercury de la NASA, qui avait envoyé John Glenn en orbite autour de la Terre en 1962. Il était le premier américain à accomplir l’exploit. Soixante-deux ans plus tard, ce sera le 100e lancement de l’Atlas V, qui est utilisé pour hisser des satellites ainsi que des engins spatiaux.

« Nous sommes très prudents lors de chaque mission. Nous sommes super, super, super prudents » avec les missions humaines, a déclaré Tory Bruno, président-directeur général d’ULA, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin.

Starliner devrait atteindre la station spatiale en environ 26 heures. Ses sept passagers auront les yeux rivés sur la capsule.

L’arrivée d’un nouvel engin est « une très grosse affaire. Vous ne laissez rien au hasard », a déclaré l’astronaute de la NASA Michael Barratt depuis l’orbite. La capsule Starliner restera accostée pendant huit jours, temps pendant lequel elle sera examinée, avant d’atterrir au Nouveau-Mexique ou ailleurs dans l’ouest des États-Unis.

Boeing s’est engagé à effectuer six voyages pour la NASA après celui-ci, jusqu’en 2030. Mark Nappi, de Boeing, hésite à discuter d’autres clients potentiels jusqu’à ce que ce premier vol avec un équipage soit terminé. Mais l’entreprise a indiqué qu’un cinquième siège serait réservé aux clients privés. SpaceX vend périodiquement des sièges à des magnats et même à des pays désireux d’amener leurs citoyens à la station pendant quelques semaines.