L'Ukrainien Vitali Klitschko a conservé son titre WBC des lourds en battant facilement dans la nuit de samedi à dimanche l'Américain Shannon Briggs qui, dans un combat à sens unique, n'a jamais justifié ses tapageuses déclarations d'avant-match.

Briggs, 38 ans, avait promis qu'il allait mettre à la retraite son adversaire d'un an son aîné et qu'il serait prêt ensuite à défier son frère cadet Vladimir, champion WBO et IBF de la catégorie. Mais le musculeux Américain aux dreadlocks blondes, surnommé The Cannon, n'a jamais fait illusion.

Pas même lors de la première reprise où grâce à sa puissance, il a signé 30 de ses 51 victoires, un record dans la boxe professionnelle.

Klitschko, détenteur du titre WBC depuis octobre 2008 et son retour sur les rings après quatre ans d'absence, a rapidement pris la mesure de Briggs.

Mais fidèle à son style guère spectaculaire et très calculateur, il a usé physiquement Briggs (119 kilos) avec une alternance de droites au visage et de coups visant le foie.

A partir de la 4e reprise, l'ainé des Klitschko, plus précis et mobile que son adversaire, a pris résolument la direction des opérations. Briggs tentait bien de le déstabiliser avec quelques provocations verbales, mais rien ne semblait pouvoir perturber Klitschko.

Au bord de la rupture

Au 7e round, puis au 10e round, l'Ukrainien qui n'avait plus boxé depuis 1999 à Hambourg, la ville où il a fait ses débuts professionnels, semblait pouvoir emporter la décision par KO, mais Briggs, pourtant sévèrement touché, parvenait à rallier son coin.

Lors des deux dernières reprises, Briggs semblait au bord de la rupture, mais Klitschko, se méfiant de la puissance de l'Américain, manquait le coup de grâce.

La décision des juges-arbitres était sans surprise (120-107, 120-107, 120-105) en faveur de l'Ukrainien, vainqueur de son 41e combat pour deux défaites.

«J'ai tout tenté, j'ai très mal à la main, mais sa capacité à encaisser les coups est impressionnante», a souligné Klitschko qui remettait en jeu son titre pour la cinquième fois.

«J'ai boxé contre Lewis et Foreman, j'ai livré ce soir mon meilleur combat de ma carrière, car Vitali est si rapide, il frappe fort, plus fort que tous les autres, c'est un très grand boxeur», a admis Briggs qui a concédé sa sixième défaite en 58 combats.