On pourrait croire une chose: pour Lucian Bute, le combat de ce soir face à l'Américain Jesse Brinkley ne sera que formalité. Après tout, personne ne croit vraiment aux chances de Brinkley, un type de 33 ans qui semble en fin de carrière.

Personne... sauf Lucian Bute (26-0, 21 K.-O.) qui estime que ce ne sera pas si facile que ça dans le ring du Centre Bell.

> Suivez les combats Diaconu-Sheika et Bute-Brinkley en direct avec Richard Labbé à 22h30

«Je me suis préparé pour un combat difficile, a fait savoir le boxeur québécois, hier au Centre Bell, lors de la pesée officielle. Brinkley, c'est un gars courageux, un gars qui frappe fort aussi. Pour lui, il s'agit de la chance de sa vie. Il ne voudra pas la rater.»

Déjà, on a l'impression que c'est Bute qui a tout à perdre dans cette affaire. Brinkley (35-5, 22 K.-O.) va arriver ici en tentant de mettre la main sur le titre du Roumain d'origine, celui des super-moyens (168 livres) de l'IBF. Bute, lui, doit garder le cap en attendant d'affronter un adversaire de renom.

Ça explique peut-être pourquoi les rumeurs d'un affrontement avec Jean Pascal ne veulent pas mourir; les fans ont hâte de voir Bute impliqué dans un méga-combat.

«Jesse Brinkley, ce n'est pas moi qui l'ai choisi, a expliqué le principal intéressé. C'est un adversaire obligatoire, choisi par l'IBF. Il fallait que je l'affronte, je n'avais pas le choix. Il a gagné le droit de boxer contre moi.»

Même si Brinkley n'est pas un «gros nom», comme on le dit dans le milieu, les gens d'InterBox s'attendent quand même à une foule d'environ 12 000 spectateurs ce soir, ce qui en dit long sur la popularité de Lucian Bute en ville.

Contre Pavlik en mars?

Bute est déjà champion, mais il jouera quand même gros cette fois-ci. Le réseau HBO a contacté InterBox la semaine dernière pour savoir si le boxeur vedette ne voudrait pas d'un combat à 166 livres contre Kelly Pavlik, l'ancien monarque chez les 160 livres. Pavlik a déjà refusé une invitation d'InterBox par le passé, mais cette fois, la réponse pourrait être positive.

Si tout va bien, ce choc Bute-Pavlik devrait avoir lieu le 19 mars au Centre Bell.

«Ce n'est rien de certain encore, a précisé Jean Bédard, le président d'InterBox. Ça va dépendre de la performance de Lucian contre Brinkley et de la performance de Pavlik, le 13 novembre, au Texas contre Bryan Vera. On verra ensuite, mais pour l'instant, c'est le plan A. Les gens de HBO veulent ce combat-là.»

Bute, lui, refuse pour le moment de regarder au loin. Tous les experts de la planète boxe ont beau le favoriser largement ce soir face à Brinkley, le boxeur de 30 ans n'a jamais été du genre à prendre un rival à la légère.

Et ce n'est pas maintenant qu'il va commencer.

«Je me sens à 100% physiquement, je me sens à 100% mentalement, a-t-il expliqué. Je me sens aussi bien que la dernière fois, quand j'ai battu Edison Miranda (en avril, au Centre Bell). Ce que je veux vraiment, c'est donner un bon spectacle. J'ai faim. Mon objectif, comme d'habitude, c'est de gagner chaque round du combat. Si ça peut se finir tôt, tant mieux. Mais je sais que Jesse Brinkley est venu ici pour tout donner. Non, ce ne sera pas facile.»

Le combat Bute-Brinkley sera présenté immédiatement après celui d'Adrian Diaconu contre Omar Sheika, qui devrait commencer vers 22h30.