Jacques Villeneuve partira de la position de tête du NAPA 200, aujourd'hui, sur le circuit Gilles-Villeneuve. Le Québécois, au volant de la Dodge #22, a réussi le meilleur temps des qualifications dans son tout dernier tour, en 101,800 secondes. Son coéquipier Alex Tagliani a confirmé la domination de l'équipe Penske en plaçant sa Dodge #12 à l'extérieur de la première ligne en 101,935. Ce sera la première fois de l'histoire que deux Canadiens monopolisent la première ligne dans une série de pointe de NASCAR.
Villeneuve pilote une voiture qui a remporté l'épreuve de Watkins Glen le week-end dernier avec l'Américain Kurt Bush au volant et il a été le plus rapide toute la journée. «C'est évidemment spécial de partir à l'avant sur ce circuit qui porte le nom de mon père», a reconnu Villeneuve, qui n'avait jamais fait aussi bien à Montréal.
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«J'ai failli gâcher mes chances au premier tour des qualifications avec un problème de boîte de vitesses, mais les choses se sont replacées par la suite. J'ai été plus rapide au deuxième tour et j'ai pu faire la différence dans le dernier tour, même si je n'y croyais pas trop.
«En arrivant ici, on savait qu'on allait se battre pour les premières places, a poursuivi Villeneuve. En fait, je n'avais plus eu une voiture aussi compétitive ici depuis 1997, en F1, quand j'avais gagné le titre mondial!
«Quand tu as la voiture la plus rapide, ça te met une pression supplémentaire et tu ne veux pas commettre d'erreur bête. En plus, j'ai un coéquipier très rapide (Tagliani), qui dispose de la même voiture que moi et qui me pousse beaucoup.»
Villeneuve a estimé que son équipe avait vraiment les moyens pour dominer la course. «Nous n'avons qu'un point faible: les freins, a souligné le vétéran. Mais ce sera pareil pour tout le monde. En fait, nous avons montré que nous étions solides dans toutes les conditions et l'équipe a aussi montré qu'elle était très efficace lors des arrêts au puits.»
Confiant en ses moyens, Villeneuve sait qu'il devra se méfier de son propre coéquipier. «C'est sûr qu'Alex va aussi être compétitif et si jamais il y a de la «chicane» entre nous, ce sera bon pour le spectacle!»
Tag à l'aise dans sa voiture
Tagliani, qui partira aussi de la deuxième position en série Canadian Tire, était visiblement heureux d'avoir pu tirer profit de sa voiture. «C'est spécial de courir ici dans une voiture qui porte le no 12, celui que Gilles Villeneuve avait lors de sa première victoire en F1 en 1978, a-t-il déclaré. Et ce sera aussi spécial de partir en première ligne.
«Nous avons visiblement de très bonnes voitures et j'ai la chance de pouvoir bénéficier du travail de préparation que Jacques a pu effectuer à Road America et en essais privés. Les réglages sont vraiment à point et je me suis vite senti à l'aise dans la voiture, même si je n'ai pu rouler beaucoup.
«C'est vrai qu'il va falloir faire attention aux freins, a poursuivi Tagliani. Pour ma part, je vais aussi devoir faire attention aux excès de vitesse dans les puits. Il n'y a pas de limiteur comme ceux que nous avons en IndyCar. Je vais surtout tenter d'éviter les erreurs en course au volant de cette voiture plus lourde que celles auxquelles je suis habitué.»
Les autres...
Derrière les pilotes de l'équipe Penske, les Américains Jason Leffler (102,165), Scott Speed (102,168), Michael McDowell (102,284) et Robbie Gordon (102,305) ont complété le top 6.
Patrick Carpentier (8e en 102,466) et Andrew Ranger (11e en 102,638) ont été les meilleurs des autres pilotes québécois.
Parmi les vedettes américaines, Danica Patrick s'est classée 25e, Justin Allgaier 10e, Boris Said 12e. Carl Edwards et Marcos Ambrose, deux des favoris de la course retenus au Michigan pour les qualifications d'une épreuve de la Coupe Sprint, ont laissé leurs volants à des pilotes de réserve pour les qualifications. Ils devaient arriver à Montréal que vendredi soir et devront partir de l'arrière de la grille de départ samedi.
QUALIFICATIONS
RANG // PILOTE // VOITURE // # VITESSE
1 JACQUES VILLENEUVE DODGE 22 95,800 M/H
2 ALEXANDRE TAGLIANI DODGE 12 95,673
3 JASON LEFFLER CHEVROLET 38 95,457
4 SCOTT SPEED CHEVROLET 33 95,346
5 MICHAEL MCDOWELL TOYOTA 18 95,273
6 ROBBY GORDON DODGE 77 95,271
7 STEVE WALLACE TOYOTA 66 95,155
8 PATRICK CARPENTIER TOYOTA 99 95,149
9 *OWEN KELLY FORD 9 95,087
10 JUSTIN ALLGAIER CHEVROLET 31 95,071
11 ANDREWRANGER DODGE 53 95,017
12 BORIS SAID CHEVROLET 30 94,989
13 RON FELLOWS CHEVROLET 5 94,714
14 **BILLY JOHNSON FORD 60 94,614
15 JASON BOWLES TOYOTA 64 94,554
16 ELLIOTT SADLER CHEVROLET 2 94,101
17 ***MICHEL JOURDAIN JR. FORD 16 94,078
18 RICKY STENHOUSE JR. FORD 6 94,077
19 BRIAN SCOTT TOYOTA 11 93,975
20 ARIC ALMIROLA CHEVROLET 88 93,707
21 J.R. FITZPATRICK FORD 67 93,703
22 KYLE KELLEY CHEVROLET 97 93,673
23 REED SORENSON CHEVROLET 32 93,665
24 KENNY WALLACE TOYOTA 09 93,643
25 DANICA PATRICK CHEVROLET 7 93,541
26 ALEX KENNEDY CHEVROLET 23 93,508
27 MIKE WALLACE CHEVROLET 01 93,443
28 MICHAEL ANNETT TOYOTA 62 93,120
29 MIKE BLISS CHEVROLET 19 93,050
30 JEFF GREEN CHEVROLET 44 92,752
31 CHRIS COOK FORD 75 92,748
32 TIMMY HILL FORD 15 92,072
33 ERIC MCCLURE CHEVROLET 14 91,895
34 LUIS MARTINEZ JR. FORD 39 91,741
35 JOSH WISE CHEVROLET 40 91,704
36 KEVIN CONWAY TOYOTA 87 91,649
37 JEREMY CLEMENTS CHEVROLET 51 91,385
38 BLAKE KOCH DODGE 70 91,369
39 MARYÈVE DUFAULT DODGE 81 90,308
40 DERRIKE COPE DODGE 28 89,120
41 LOUIS-PHILIPPE DUMOULIN CHEVROLET 52 *****
42 MORGAN SHEPHERD CHEVROLET 89 *****
43 D.J. KENNINGTON DODGE 13 92,725
* pour Marcos Ambrose
** pour Carl Edwards
*** pour Trevor Bayne