En lieu et place, la prestigieuse course a été plongée dans un scandale de tricherie qui a obligé les dirigeants de NASCAR à expulser des garages six personnes avant la course de dimanche.

En lieu et place, la prestigieuse course a été plongée dans un scandale de tricherie qui a obligé les dirigeants de NASCAR à expulser des garages six personnes avant la course de dimanche.

Avec ce drame, le NASCAR a beaucoup attiré l'attention du public cette semaine — mais pour les mauvaises raisons.

«Je pense que notre sport en sort avec un oeil au beurre noir, a expliqué le pilote Joe Nemechek. C'est le Daytona 500 le plus stressant auquel j'ai participé.»

Ce sentiment semblait être partagé par presque tout le monde dans les paddocks de la coupe Nextel. Ce fut une semaine chaotique, avec des détours, des allégations, des coups de théâtre, des émotions et des excuses.

«Cette semaine a été haletante, a avoué le triple vainqueur Jeff Gordon. J'étais rivé à ma télévision comme n'importe qui d'autre, attendant de voir ce qui allait arriver. Entre ça et Anna Nicole Smith, je ne pouvais m'arracher à la télévision.»

Les mots étaient à peine sortis de sa bouche lorsque Gordon a appris que les projecteurs se tournaient vers lui. La voiture qu'il a menée à la victoire lors d'une course de qualification jeudi a échoué une inspection, faisant de lui le sixième pilote pris en défaut.

Mais avant qu'on accole la mention «tricheur» au nom de Gordon, les dirigeants de NASCAR ont expliqué que le problème avec sa Chevrolet n'était pas intentionnel et qu'il était simplement privé de sa position sur la grille de départ — il a été rétrogradé à la 42e position pour la course inaugurale de la saison dimanche.

C'était une petite tape sur les doigts pour le quadruple champion de la série, surtout à la lumière des sanctions imposées tout au long de semaine.

Les chefs d'équipe de Matt Kenseth, champion en 2003, Kasey Kahne, Scott Riggs et Elliott Sadler ont tous été suspendus mardi, et les dirigeants de NASCAR ont pris la décision sans précédent d'enlever des points aux pilotes avant même le début de la saison.

Le lendemain, ce fut au tour de Michael Waltrip, double vainqueur du Daytona 500, d'être sanctionné. Son équipe Toyota a contrevenu au code de la coupe Nextel en trafiquant l'essence. Cela a conduit aux suspensions de deux des principaux équipiers de Waltrip et à une amende de 100 000 $ US — la plus importante de l'histoire de NASCAR.

Waltrip était tellement embarrassé par cette situation qu'il a presque plié bagages et quitté Daytona. Il s'est ravisé et prendra le départ de la course pour une 21e fois. Les réactions sont mitigées, certains rivaux estimant qu'il s'en est tiré trop facilement et qu'il aurait dû être suspendu.

Waltrip a néanmoins ses défenseurs, dont le double champion de la série Tony Stewart.

«Vous pouvez être certain qu'il va rebondir, a dit Stewart. C'est un gros incident de parcours ... mais il a beaucoup d'amis dans le paddock et, quand tout aura été réglé, tout reviendra à la normale.»

Les ponts pourraient être plus difficiles à rétablir avec les dirigeants de Toyoto, humiliés par l'équipe Waltrip pour les débuts très attendus du constructeur japonais dans la coupe Nextel.

Waltrip s'est d'ailleurs évertué à dissocier Toyota de cet incident.

Toyota, qui aura quatre Camry en piste, peut seulement espérer qu'une fois la course lancée dimanche, toute l'attention se concentrera sur la performance.

Montoya, le transfuge de la Formule 1 qui en est à sa première saison complète en NASCAR, jouera le rôle de joker.

Le Colombien anticipe une solide performance au Daytona 500 et il n'y aucune raison de douter de lui. Il a mené pendant 18 tours dans la course de qualification avant d'être contrarié par un problème mécanique.