«Surtout, ne laissez rien entrer... ou sortir.»

C'est en laissant tomber cet avertissement sibyllin que les anciens gardiens de nuit du Musée d'histoire naturelle de New York laissent les clés à leur remplaçant, Larry Daley. Incarné par un Ben Stiller qui donne plus dans la nuance qu'à l'accoutumée, Larry est un pauvre type. Il est divorcé, va de petit boulot en petit boulot. Rien pour impressionner son fils, dont il voudrait gagner l'admiration.

La situation est ainsi campée dès les premières minutes de Night at the Museum (Une nuit au musée en version française) du réalisateur d'origine montréalaise Shawn Levy. Une situation qui pourrait se développer sur le mode réaliste. Ce n'est pas le cas : une fois la nuit tombée, les statues de cire et de pierre, la momie et le squelette de dinosaure, les figurines et les animaux empaillés prennent vie. Littéralement.

Ce qui semblait être un léger succédané de Kramer vs. Kramer se fait alors un mélange de Jumanji et de Small Soldiers mâtiné des Voyages de Gulliver. Le squelette de tyrannosaure se prend pour un toutou et veut jouer à «Va chercher!» Les singes multiplient les singeries. Les Huns partent en guerre. Les minuscules figurines de cow-boys, menées par Owen Wilson, tentent d'étendre leur territoire tandis que les armées romaines, menées par Steve Coogan, font de même de l'autre côté du mur de pierre. La statue de Theodore Roosevelt (Robin Williams) fait les yeux doux à l'indienne Sacajawea. Et ainsi de suite.

La folie, quoi! Furieuse, pour Larry. Joyeuse, pour le spectateur. Il faut dire que les événements se déroulent sur un rythme trépidant, que les décors (conçus par le Québécois Claude Paré) et les effets spéciaux sont somptueux. Et que les acteurs, qui semblent avoir un plaisir monstre à l'écran, sont autant de une-surprise-n'attend-pas-l'autre.

Les vieux gardiens sont incarnés par ces vétérans que sont Dick Van Dyke. Mickey Rooney et Bill Cobbs. Le directeur du musée est interprété par Ricky Gervais qui décline son personnage de The Office sur un air costume-trois-pièces. Robin Williams fait preuve de mesure dans la peau (de cire) du président Roosevelt. Owen Wilson et Steve Coogan forment un tandem d'ennemis-bientôt-amis efficace et irrésistible.

Le tout, au service d'une histoire déjà vue le papa qui passe de zéro à héros aux yeux de son fils mais c'est bien fait et si sympathique qu'on a envie d'y croire. La magie de temps des Fêtes? Oui. Et le talent des gars de cette vue-là.
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NIGHT AT THE MUSEUM (V.F. : UNE NUIT AU MUSÉE), film familial de Shawn Levy. Avec Ben Stiller, Dick Van Dyke, Mickey Rooney, Robin Williams, Ricky Gervais, Owen Wilson.

Un homme qui va de petit boulot en petit boulot est engagé comme gardien de nuit au Musée d'histoire naturelle de New York. Où, la nuit venue, les objets exposés prennent vie. L'occasion ou jamais, pour lui, de passer de zéro à héros aux yeux de son fils.

D'accord, la morale et la finale de cette histoire, on les connaît! Mais c'est mené sur un rythme fou, porté par des effets visuels formidables, interprété par une distribution hallucinante. Bref, on y croit.