Les accidents impliquant un VUS et une voiture compacte font dorénavant moins de victimes à bord des plus petits véhicules.

Aux États-Unis, le taux de mortalité chez les occupants de voitures et minifourgonnettes a baissé de 64% en huit ans. Selon l'Insurance Institute for Highway Safety, ce taux est passé de 44 décès par million de véhicules immatriculés en 2000-2001 à 16 décès en 2008-2009.

Ce nouveau rapport de force entre VUS et pick-ups d'un côté et voitures sous-compactes et compactes de l'autre serait dû aux efforts et aux évolutions de chacun. La structure des voitures a été renforcée alors que ces dernières ont été équipées d'assistances routières et de coussins gonflables supplémentaires. Sur les VUS et les pick-ups, le pare-chocs avant, les longerons et la structure amortisseur ont été modifiés pour qu'ils correspondent mieux à ceux des voitures. Les voitures comme les VUS ont grandement bénéficié du contrôle de leur stabilité installé de série sur bien des modèles dorénavant.

«Les nouvelles structures des voitures ont fait une grosse différence sur la route», a commenté par voie de communiqué Joe Nolan, directeur administratif de l'IIHS et co-auteur de l'étude.

«Les efforts conjugués des constructeurs et de la NHTSA pour harmoniser les structures avant des camions légers avec celle des plus petits véhicules n'est pas que de la prévention, ils font aussi en sorte que les accidents soient moins mortels», a déclaré David Strickland, administrateur de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA).

Il faut préciser que la NHTSA a poussé les constructeurs à se pencher sur une amélioration de la sécurité et de ce rapport de force entre les véhicules au début des années 2000. Les manufacturiers américains, européens et asiatiques se sont entendus sur des normes de construction.

Utilisant pour leur étude des véhicules âgés de un à quatre ans, les auteurs rappellent cependant que les occupants d'une voiture risquent plus de décéder dans un accident impliquant un pickup que dans un accident impliquant une autre voiture.

Et pour cause. Si un gros véhicule heurte une voiture plus petite, il subit moins le changement de vitesse. Ses occupants sont soumis à de plus faibles décélérations et sont moins susceptibles d'être blessés. Mais si la majeure partie des véhicules d'un parc automobile est d'une taille comparable, cet avantage est perdu. Et à poids égal, il peut y avoir une différence en matière de sécurité. La taille n'est pas un gage de sécurité. «Si une grosse voiture n'a pas été bien conçue pour absorber l'énergie dans une collision, elle pliera et mettra ses occupants en danger», avait précisé il y a quelques temps en entrevue à Auto-monvolant Aled Williams, directeur de programme au European New Car Assessment Programm (EuroNCAP), organisme indépendant chargé de tester la sécurité des véhicules.

Les petites voitures se comportent très bien dans une collision et atteignent un degré de sécurité très élevé. Beaucoup de progrès ont été accomplis depuis 15 ans. Mais il faut admettre qu'elles ne font pas le poids dans certaines confrontations.