Dans le cadre de la célébration du centenaire de sa Model T, Ford Motor a demandé à un groupe d'étudiants en design du College for Creative Studies de Detroit de concevoir une Model T de l'avenir. Les étudiants avaient pour mandat d'imaginer «une voiture du XXIe siècle qui serait à la fois abordable et dont l'impact social serait similaire à celui qu'avait eu la Model T originale de Henry Ford».

Onze voitures ont été créées au printemps sous forme de dessins et de modèles à l'échelle 1/4. Peter Horbury, directeur administratif du design pour les Amériques chez Ford, et Patrick Schiavone, directeur du design des camions nord-américains, ont choisi le projet gagnant. Les dessins et modèles sont exposés pour le reste de l'été au musée Henry Ford à Dearborn, au Michigan.

Les projets des étudiants donnent matière à réflexion. Parce qu'ils analysent et ciblent les qualités du Model T, ils nous renseignent sur l'importance de la toute première «voiture du peuple». Ils nous rappellent que, au-delà des innovations en matière de montage et de marketing, la voiture de Henry Ford avait eu un immense impact sur l'ensemble de la société.

Les voitures du peuple ont été traditionnellement destinées aux gens et aux routes de la campagne. «Le fermier peut sortir de la boue», déclarait Henry Ford avec fierté. Le dégagement élevé de la Model T lui permettait de survivre aux ornières et aux nids-de-poule.

Selon la légende, la Citroën 2CV avait été conçue pour qu'un panier d'oeufs ne se brise pas pendant que la voiture roulait sur un champ labouré.

Deux concepts étudiants font ainsi ressortir la capacité de la Model T de rouler tant dans les chemins de terre ruraux que sur les avenues asphaltées des régions urbaines. Le véhicule en forme de cube imaginé par David Owsen est d'abord conçu pour les mauvaises routes des pays en voie de développement. Sa suspension électromagnétique s'ajuste à toutes les routes, peu importe leur qualité. Les roues de la voiture de Saengpill Kim s'agrandissent pour fournir une meilleure traction hors route, puis se rétrécissent en ville pour assurer un meilleur kilométrage et une tenue de route plus silencieuse.

Le concept MOD-T de Jesse Boyer rappelle que la Model T a beaucoup roulé sur les pistes de course; il modernise le genre bolide avec sièges baquets en ajoutant un gros moteur à la carrosserie de base. Hyeoksang Chung joue sur la nostalgie pour les anciennes voitures populaires comme la Coccinelle, la Mini ou la Fiat 500 rajeunie. La version de M. Chung prévoit une édition restreinte de 100 véhicules qui cible les riches clients désireux de se procurer un Model T original.

La proposition de Dong Tran a remporté les grands honneurs du concours et sera exposée au siège social mondial de Ford à Dearborn en septembre et en octobre. La voiture imaginée par M. Tran est conçue pour les régions du monde où les réseaux d'électricité sont déficients. Elle est munie d'un bloc-piles amovible alimenté par des panneaux solaires sur la voiture. La batterie peut alimenter à son tour des appareils à l'extérieur de l'auto.

L'étudiant a voulu ainsi redéfinir l'automobile: un dispositif qui consomme de l'énergie mais qui en produit aussi.

Le modèle de M. Tran modernise plusieurs aspects de la Model T. Un châssis universel permet une production mondiale et des variations locales pour les sièges et l'intérieur du véhicule. La forme verticale et angulaire de sa voiture se situe tout à fait dans la tradition de la Model T.