L'été arrive à grands pas. Pour bien des automobilistes dont le véhicule a trois ou quatre ans, il est temps d'acheter de nouveaux pneus.
Évidemment, ce n'est pas la ruée vers les marchands de pneus comme en automne pour les pneus d'hiver. Et plusieurs consommateurs chercheront la meilleure aubaine possible, quitte à se procurer quatre pneus au rabais sans tenir compte des caractéristiques de leur véhicule. Pour eux, le simple fait de voir des pneus neufs sur leur voiture suffit à les rassurer. Mais ce n'est pas aussi simple.
Selon Mark Kuykendall, directeur de l'ingénierie des pneus de tourisme du manufacturier japonais Bridgestone, trop de consommateurs optent pour un pneu de moindre performance lorsqu'ils remplacent leurs pneus d'origine; ils croient qu'ils ne conduisent pas assez vite pour des pneus avec indice de vitesse H ou V (capables de rouler à 210 et 240 km/h) comme ceux qui équipaient leur auto d'origine.
«Le terme «indice de vitesse» porte à confusion, en Amérique du Nord. En Europe, il signifie vraiment les capacités d'un pneu de soutenir certaines vitesses élevées (permises dans plusieurs pays); en Amérique, ces indices de vitesse indiquent plutôt des caractéristiques de tenue de route, de freinage, de dispersion d'eau et autres.
«Par conséquent, dit-il, si l'on installe des pneus avec un indice de vitesse T sur une auto conçue pour des pneus H ou V, on lui enlève des caractéristiques de sécurité qui peuvent servir lors d'une décélération dans une sortie d'autoroute.»
D'autre part, ajoute-t-il, un pneu avec un indice de vitesse plus élevé (V, par exemple), peut être un complément aux plus belles caractéristiques de ce véhicule (une meilleure adhérence sous la pluie ou la possibilité de diminuer la distance de freinage, par exemple). Donc, selon M. Kuykendall, le pneu de performance ne devrait pas être perçu comme un accessoire de compétition, mais plutôt comme un élément de sécurité.