En cette veille de la fête de la Sainte-Anne, les habitants de Fürstenfelde, village anonyme de l'est de l'Allemagne, n'ont pas sommeil. Monsieur Schramm arpente les rues en quête de cigarettes, des hommes sont rassemblés pour boire dans le garage d'Ulli, Madame Kranz, artiste nonagénaire, s'apprête à passer la nuit à peindre dans la nature...
L'auteur allemand d'origine serbo-bosniaque Saša Stanišić donne vie dans Avant la fête à un patelin dont les habitants se succèdent aux mêmes fonctions depuis la nuit des temps: le sonneur de cloches, l'archiviste, le passeur manoeuvrant la barque sur le lac.
Au cours de cette nuit d'attente fébrile, les péripéties de ces personnages colorés, incluant certains animaux, s'entremêlent aux tragédies et aux événements inusités qui ont marqué les consciences à Fürstenfelde au fil des siècles, dont certains sont narrés en ancien français.
L'Histoire est d'ailleurs un personnage à part entière, avec lequel les personnages entretiennent des liens parfois troubles.
Éclaté, drôle et bouleversant, Avant la fête met à l'avant-scène une Allemagne laissée pour compte. Un hommage à la permanence, dans une région marquée au fer rouge par les bouleversements du dernier siècle.
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Avant la fête. Saša Stanišić. Stock, 361 pages.