Lupita: le Mexique vrai à Saint-Henri

Une ancienne gérante d'OIive et Gourmando d'origine mexicaine ouvre un restaurant avec sa mère et sa soeur aux fourneaux dans Saint-Henri, en utilisant des recettes traditionnelles de la famille et des ingrédients locaux et saisonniers.

La formule réunit bien de bons éléments pour réussir. Et elle fonctionne, comme de fait, à merveille.

La nouvelle Torteria Lupita de Sandra Soto m'a charmée, ma gang aussi. On y retournera dès qu'on en aura l'occasion.

Attention, ce troquet de la rue Notre-Dame Ouest, tout en tons pastel vitaminés, ne fait pas de concurrence à Pujol (Mexico) ou Cosme (New York), chics temples de la créativité moderniste du pays de Frida Kahlo. La Lupita, avec ses tables à pique-nique et sa décoration lumineuse comme l'artisanat mexicain - on adore le crâne fleuri à l'entrée - évoque plutôt les ambiances des marchés de la capitale mexicaine. C'est une cuisine simplement familiale, voire ménagère, qu'on propose tout en sortant totalement des lieux communs.

Par exemple, les tacos brillent par leur absence du menu. À la place, on préfère les tortas, des sandwichs préparés avec du pain rond moelleux que l'on garnit généreusement d'ingrédients hauts en saveurs.

Le «cochinita», notamment, combine du porc braisé dans des épices mayas - pensez piment, cacao, cannelle, pour commencer - avec des frijoles - haricots noirs mijotés - des oignons marinés pour une touche d'acidité, de la mayonnaise au piment habanero et de la salade de chou.

À ma table, on a déclaré que cette création riche en saveurs et en textures contrastées était meilleure que le «cubano» d'Olive + Gourmando, une marche pourtant bien haute à monter.

Le «Pépito mi Corazon» où l'on a grillé les oignons et où le faux-filet côtoie du fromage fondu et du cresson bien frais, le tout adouci par de la mayonnaise au piment pasilla qu'on aime pour ses notes boisées, a ravi la table lui aussi.

Mais la Lupita ne propose pas uniquement des tortas. Au moment de mon passage, on y servait un plat typique de la ville de Mexico: un sauté de morceaux de faux filet, de poivrons rouges, verts et orangés et d'oignons sautés - juste assez cuit pour que le poivron soit encore bien croquant - servi avec fromage fondu sur tout cela, des salsas vertes et rouge notamment et des tortillas pour en faire des rouleaux façon fajitas. Un plat à la fois costaud et joyeux grâce à l'abondance de légumes et aux parfums épicés des sauces.

Ceux qui ont un faible pour le croquant adoreront les «flautas», des rouleaux de maïs croustillants farcis de poulet - mais on les prépare aussi avec de la pomme de terre - et garnis de radis, de laitue, d'un peu de fromage feta et de crème au piment habanero, avec salsa verde aux parfums joyeux... Une entrée à partager ou un petit plat principal qui réunit des textures et des parfums qu'on aime, d'une façon méconnue ici.

En entrée - tant qu'il y en aura au marché - la maison propose aussi des morceaux de maïs en épi tout simples, garnis d'une mayonnaise au citron vert, d'un peu de fromage râpé et d'un soupçon de Tajin, ce condiment mexicain typique pimenté et acidulé. Une interprétation ensoleillée d'un classique de septembre.

En attendant la tequila

Pour boire avec tout ça, on ne peut pas encore choisir de bière ou de tequila, puisqu'on attend encore le permis d'alcool, donc on boit plutôt des «aguas frescas» - littéralement eaux fraîches - aux parfums divers variant selon les journées: hibiscus et cannelle ou ananas et gingembre, combinaison particulièrement allumée, lors de notre dernier passage.

Pour le dessert, certains seront peut-être tentés d'aller chercher une glace à la porte d'à côté, chez Dalla Rose, magnifique petit comptoir de produits originaux où l'on sert, par exemple, de la glace aux graines de tournesol ou aux cerises de terre et des sandwichs à la crème glacée sur mesure. Le tout fait entièrement sur place, évidemment.

Cela dit, la Lupita propose un flan à la noix de coco tout simplement parfait, juste assez sucré, moelleux, rempli de saveurs du Sud. Une bouchée d'exotisme tout simple, qui va droit au but, à l'image du repas.

Torteria Lupita. 4601, rue Notre-Dame Ouest, Montréal. 514 989-8464.

Notre verdict

Prix: flautas ou maïs: 6,50 $. Tortas: 10,95 $. Flan de coco: 4,95 $. Aguas frescas: 3,50 $.

Carte de vins: la maison n'a pas encore de permis d'alcool. On boit donc des eaux parfumées aux notes exotiques ou du café mexicain, bien torréfié, bien filtré.

Service: hyper relax et souriant.

Ambiance: lumineuse et décontractée. On y va avec les enfants, avec des amis, seul ou en gang, le midi, en début de soirée - ça ferme à 20h actuellement - ou encore pour le brunch. La décoration est simple mais de très bon goût, avec juste assez de références folkloriques et un sentiment général de modernisme.

Plus: le bon rapport qualité-prix, l'ambiance sympathique, les plats savoureux cuisinés par la maman de Sandra.

Moins: on a hâte au permis d'alcool!

On y retourne? Bien sûr!