Tout au long de la côte est des États-Unis, le dîneur a l'impression qu'un restaurant sur quatre en est un de fruits de mer. Ce qui est un peu normal puisque la mer est juste là, à nos pieds, prête à fournir la matière première toute fraîche, bonne à tous points de vue.

Jack Baker's Lobster Shanty, Cocoa beach

220, avenue South Orlando,Cocoa Beach, Floride

321-783-1350.

www.cocoabeachlobstershanty.com

Cote Jury 13,5/20

Les trois autres quarts de l'équation sont des grilladeries où le steak est à l'honneur, les restaurants italiens des pâtes et de pizzas, et tous les autres: indiens, thaïs-sushis, cubains, tex-mex, etc.

Il est difficile de faire sa place et les restaurateurs rivalisent d'imagination pour attirer l'attention: Crabby Dicks (Key West), Shark's Cavern (Naples), The Oceanaire (Miami) et autres Rusty Pelican (Tampa). Jack Baker n'a pas fait différent avec son Lobster Shanty... la « baraque aux homards» qui a aujourd'hui crû à une chaîne de trois établissements. Le premier a ouvert ses portes il y a 55 ans à Point Pleasant, au New Jersey, et deux autres se sont ajoutés par la suite en Floride, à Cocoa Beach (la mer la plus proche pour les visiteurs de DisneyWorld) et à Vero Beach, au milieu de la côte est.

Des amis d'Aylmer avaient repéré l'endroit il y a plusieurs années et en parlaient avec affection. Une première visite avait déçu: l'impression avait été qu'il n'y avait là que friture, friture et friture. Et que la friture, bien que technique de cuisson bien connue, n'est pas la manière la plus délicate pour des chairs tendres comme les pétoncles et certains poissons comme le saumon. Et puis, il y a qu'avec la friture, il y a moyen de camoufler des chairs de moins bonne qualité, derrière les assaisonnements, la panure... et les trempettes.

Les entrées

Quant au homard, il est caché bien loin dans le menu. Hormis en bisque, il n'en reste qu'un plat, et il n'est même pas d'origine américaine. C'est la queue de homard... du Brésil, offerte en double portion de 5 onces (31,99 $). Les plats les plus populaires sont les poissons les plus modestes, aux États-Unis comme au Canada: tilapia, aiglefin, pétoncles, saumon, mahi-mahi, crevettes.

Les plus belles expériences chez Lobster Shanty se vivent au moment des entrées. Il y a cette queue d'alligator (8,99 $), de la vraie chair de reptilien élevée dans des fermes de Floride. La chair ressemble à s'en y méprendre à du poulet et on y goûtera par curiosité. Malheureusement, Lobster Shanty ne propose qu'une seule façon, en friture. Les «conch fritters» sont des beignets de pâte frite à base d'un crustacé, la conque, qui rappelle l'escargot. Comme l'alligator frit, c'est différent de ce qu'on sert ailleurs et vaut la peine d'essayer.

Trois soupes sont à l'honneur chez Lobster Shanty: la bisque et deux versions de chaudrée de fruits de mer. La Nouvelle-Angleterre est crémeuse, la Manhattan, tomatée. Toutes ces soupes sont goûteuses, probablement faites industriellement et re-crémées à la dernière minute. Elles ne ménagent en rien le homard ni les poissons et fruits de mer.

Ces entrées sont précédées de deux autres offertes gratuitement dès que les clients arrivent à table. Il y a cette salade de chou maison semblable à la traditionnelle des Rôtisseries Saint-Hubert mais la plus spéciale est ce beignet à la farine de maïs. Léger malgré la friture, légèrement sucré, cela place tout le monde dans un bon état d'esprit. Ce sont de pareilles touches, anodines à première vue, qui font la renommée d'un établissement.

Lourd

Malhreuseusement, ça ne dure pas au moment où les plats principaux arrivent. Le sauté aux fruits de mer (19,99 $) n'a pas la légèreté des plats sautés. L'ensemble est lourd et la sauce au vin blanc est plus huileuse que vineuse. Une tristounette bouchée de brocoli ne réussit pas à alléger l'ensemble. Les pétoncles sont particulièrement méconnaissables. Ce n'est pas un compliment.

Le triple filet de saumon, mahi-mahi et de mérou (22,99 $) est trop cuit et sec, comme le riz qui l'accompagne. À oublier. L'assiette du capitaine (19,99 $) propose des fritures (crevettes, beignet au crabe) et un filet d'aiglefin.

C'est le plat le moins cher au menu, le tilapia en croûte de fines herbes (13,99 $) qui s'avère le plus satisfaisant. Peut-être parce que les attentes étaient plus modestes. Les légumes sautés, comme les autres, ont l'air fatigués, mais c'est juste qu'ils sont cuits depuis trop longtemps et ont perdu tout tonus.

Les portions sont généreuses. La plupart des clients n'arrivent pas au bout. Le personnel, avenant, offre à tous de mettre les restants en boîte pour meubler le lunch du lendemain. La majorité accepte et quitte sac sous le bras. D'autant plus que beaucoup ont l'âge d'avoir assisté à l'ouverture du premier Lobster Shanty, en 1955. La décoration date de quelques années plus tard, mais à peine...

Même pour les plus jeunes, la taille des portions impressionne. C'est que les Américains aiment que les assiettes débordent. Tout ça pour dire qu'il faudra s'y reprendre pour attaquer un dessert avec un minimum d'appétit. Ils sont assez traditionnels des États-Unis: gâteau au fromage, gâteau au chocolat, tarte à la limette, etc.

Cuisine 6,5/10

Service 4,5/6

Décor 2,5/4