Plusieurs disciplines olympiques récentes ont été des sports de démonstration avant d'être officiellement adoptées par les Jeux. D'autres n'ont jamais dépassé le stade de la curiosité ou du sport folklorique local. Notre top 10 de ceux qui ont «failli». Dans tous les sens du mot.

Pourquoi tel sport et pas le nôtre? C'est la question que les membres de la Fédération internationale de volleyball sur plage se sont posés au milieu des années 80. Militant pour l'introduction de leur discipline aux Jeux olympiques, ces derniers ont obtenu de la présenter comme sport de démonstration aux JO de Barcelone en 1992. L'impact de cette campagne promotionnelle fut immédiat: dès 1996, le «beach volley» était introduit comme sport olympique officiel, aux Jeux d'Atlanta.

À chaques Jeux jusqu'en 1996, de nouveaux sports de démonstration ont fait leur apparition en marge des compétitions officielles. Au début du XXe siècle, il s'agissait pour l'essentiel de disciplines locales, associées au pays hôte. Mais avec les années, leur présence aux JO est devenue le fruit d'un lobbying intense et d'un très actif jeu de coulisses mené par différentes fédérations spécialisées

Cela dit, tous n'ont pas eu la chance du volleyball sur plage. Jugés inadéquats pour les Jeux olympiques, manquant de résonance universelle ou tout simplement trop «plates» à regarder, bon nombre de ces sports s'en sont retournés d'où ils venaient.

Petit topo, en ordre chronologique...

1. JEUX DE BOULE

(1900, PARIS)

Officiellement appelé «sport boules», ce jeu consiste à placer un maximum de boules le plus près possible d'une plus petite boule nommée «cochonnet». Finalement, c'est de la pétanque.

2. GLIMA

(1912, STOCKHOLM)

Cette lutte traditionnelle scandinave fut officiellement le premier sport dit «de démonstration». Si on a bien compris, il se pratique en restant très droit. Et il est interdit de tomber sur son adversaire pour l'envoyer par terre.

3. KORFBALL

(1920, 1928, BRUXELLES, AMSTERDAM)

Cette version européenne du basket est axée sur le jeu de passes et le mélange des sexes. On le joue dehors, en équipes mixtes de huit (quatre hommes, quatre femmes) et il est interdit de faire plus de deux pas lorsqu'en possession du ballon. On le pratique principalement en Hollande et en Belgique.

4. LA CANNE

(1924, PARIS)

Les cannes ne servent pas seulement à marcher. En France, elle est aussi à la base d'un art martial séculaire. Entre l'escrime et la bastonnade, ce sport de gentleman continue d'être pratiqué dans l'Hexagone, par quelques esthètes et férus de sports «vintage».

5. KAATSEN

(1928, AMSTERDAM)

Ou handball de Frisie. Originaire du nord de la Hollande, le kaatsen est considéré comme un des plus anciens jeux de balle occidentaux. On le joue comme le handball, mais on compte les points comme au tennis.

6. KABBADI

(1936, BERLIN)

Lutte traditionnelle indienne. À mi chemin entre la lutte gréco-romaine et la bataille de rue, cette discipline aux règlements complexes continue d'être très populaire en Inde, en Iran et au Bangladesh, où elle est considérée comme le sport national.

7. BASEBALL FINLANDAIS

(1952, HELSINKI)

Ils appellent ça le «pesapällo» et c'est très inspiré du baseball. La grosse différence, c'est que la balle est jaune et que les arbitres parlent en finnois.

8. FOOTBALL AUSTRALIEN

(1956, MELBOURNE)

Ça se joue avec les pieds, la tête et les mains. Il n'y aucune délimitation de côté sur le terrain. Et l'objectif est de compter des buts. Un tiers foot, un tiers rugby, un tiers handball, ce sport à trois têtes célèbre en 2008 son 150e anniversaire d'existence.

9. BOWLING

(1988, SÉOUL)

La Fédération internationale de bowling a essayé de nous en passer une p'tite vite à Séoul. Mais personne n'était dupe. La discipline n'a pas passé l'examen d'admission.

10. ROLLER HOCKEY

(1992, BARCELONE)

Le hockey en patins à roues alignées n'a pas eu trop de succès chez les Espagnols. Le sport n'a toujours pas été accepté par le CIO.

ET LE WUSHU?

Le concept du «sport de démonstration» a officiellement existé de 1904 à 1992. Le comité organisateur a décidé de suspendre ce programme en 1996, sous prétexte que les Jeux devenaient de plus en plus gros et qu'il devenait difficile de le gérer adéquatement.

Les JO de 2000 et 2004 ont toutefois présenté des courses en chaise roulante, dans le but de promouvoir les Jeux paralympiques. Il est peu probable que les sports de démonstration reviennent aux Jeux. Ou du moins, pas dans le but d'être intégrés aux compétitions officielles. En revanche, il semble que l'édition de Pékin renouera avec la présentation de sports folkloriques locaux, puisqu'on prévoit des démonstrations de wushu, un art martial chinois inventé avec la révolution communiste.