Ce devait être le sacre tant attendu du vétéran Didier Cuche. Ou la consécration du héros de la nouvelle génération, Carlo Janka. Mais les deux enfants du pays n'ont pu déloger le rival du pays honni, l'Autrichien Klaus Kroell, samedi, à la traditionnelle descente de la Coupe du monde de Wengen, en Suisse.

Kroell a brisé le coeur des milliers de partisans suisses en décrochant la troisième victoire de sa carrière, de loin la plus importante. Il a devancé Cuche et Janka, respectivement deuxième et troisième.

«C'est le rêve de tout descendeur de gagner une classique comme Wengen et Kitzbühel, a déclaré le skieur de 30 ans en conférence de presse. Je dois dire que je n'y croyais pas vraiment à la fin de ma descente. Je n'avais pas connu de très bons entraînements. C'est encore difficile à croire.»

Victime d'une spectaculaire chute alors qu'il se dirigeait vers la victoire à Bormio, le 28 décembre dernier, Kroell a eu  recours à des comprimés antidouleur durant la semaine à Wengen. Mais il se sentait beaucoup mieux pour le jour de la course.

Dossard 12, il a franchi les 4,43 kilomètres de la Lauberhorn, la plus longue piste sur le circuit, en 2:31.28. Dans l'aire d'arrivée, l'Autrichien de 30 ans a ouvert les bras, l'air de dire: voilà le travail. Il ne lui restait qu'à attendre le départ des favoris.

Encouragé par un public fébrile, Janka, tenant du titre, a été le premier à menacer le chrono de Kroell. Il a repoussé les limites dans tous les secteurs, s'envolant littéralement sur le spectaculaire saut de la Hundschopf. Mais le gagnant du grand globe de cristal l'hiver dernier a payé cher son impétuosité dans le délicat S de Kernen. À l'arrivée, le jeune homme de 24 ans a cédé 39 centièmes à Kroell.

L'Autrichien Michael Walchhofer semblait parti pour la gloire quand il a lui aussi connu des difficultés dans le S de Kernen. Le leader du classement de la descente a dû se contenter de la 11e place, son pire résultat de la saison en descente.

Dossard 21, Cuche était le dernier espoir des Suisses. Deux fois deuxième à Wengen, le vétéran de 36 ans espérait enfin ajouter la classique du Lauberhorn à son palmarès déjà bien garni. Il chauffait Kroell quand il a commis une bête faute de carre à la sortie du tunnel qui passe sous le chemin de fer. Il s'est brillamment rattrapé dans la dernière section, mais a fini à court, échappant la victoire par 14 centièmes.

«Au départ, je savais que je devais réussir une descente absolument parfaite pour être en mesure de gagner. Ce que j'étais probablement en train de réaliser quand j'ai fait cette erreur», n'a pu que constater le triple gagnant du globe de la descente.

Dans l'aire d'arrivée, Cuche, qui ne sait pas s'il reviendra l'an prochain, a fait la révérence à son public. Il a décrit ses émotions comme un «mélange de légère déception» d'échapper à la victoire par une si faible marge et «d'énorme plaisir d'être accueilli de la sorte.»

Deux Suisses sur le podium, donc, mais un Autrichien sur la plus haute marche. Les fans ont continué à agiter les drapeaux rouges à croix blanches, mais le coeur y était moins. L'étincelle qui aurait pu embraser Wengen ne s'est pas matérialisé.

«C'est la vie», a dit Cuche. Sourire en coin, il a dit à Kroell qu'il prendrait sa revanche la semaine prochaine à Kitzbühel.

La course a été interrompue à deux reprises après des chutes spectaculaires.

Quatrième à s'élancer, le Suédois Patrik Jaerbyn, doyen du circuit à 41 ans, s'est envolé sur l'arrête de Minsch, tout juste avant le Canadian Corner. Sa tête a tapé lourdement avant qu'il ne fonce dans les filets, sous les yeux de milliers de spectateurs qui assistent à la course à cet endroit. Héliporté jusqu'à Interlaken, Jaerbyn en a été quitte pour une commotion cérébrale. Il passera la nuit à l'hôpital sous observation.

Plus sérieuse a été la chute de l'Allemand Stefan Keppler. Filant à près de 90 km/h, le skieur de 27 ans a tapé violemment dans le coussin de sécurité à la sortie du S de Kernen. Il a lui aussi dû être évacué par hélicoptère. Keppler a subi une déchirure partielle d'un ligament du genou gauche, une coupure à la lèvre supérieure et des dommages à quelques dents. Il sera rapatrié en Allemagne dès aujourd'hui.